De Cruise-unit voor zelfrijdende auto's van General Motors staat een reis te wachten die wel eens het grootste deel van dit jaar zou kunnen gaan duren om toezichthouders en een wantrouwig publiek ervan te overtuigen dat de robotaxi's geschikt zijn om de weg te delen met menselijke bestuurders, aldus industriefunctionarissen.

Na de publicatie van een vernietigend veiligheidsrapport vorige week, waartoe Cruise opdracht had gegeven, zei GM dinsdag dat het ongeveer $1 miljard van het jaarlijkse budget van Cruise had geschrapt en beloofde om "binnenkort" een tijdlijn vrij te geven voor de terugkeer van de eenheid naar de operaties. De Amerikaanse autofabrikant heeft ook een update van maart voor onbepaalde tijd uitgesteld, toen er plannen werden verwacht.

Dat heeft vragen opgeroepen over wanneer Cruise zijn voertuigen weer op de weg kan krijgen, vooral omdat het bedrijf te maken heeft met verschillende onderzoeken van de overheid, waaronder die van de National Highway Traffic Safety Administration.

"Het onderzoeken van defecten is een zeer weloverwogen proces," zegt Mark Rosekind, een voormalig NHTSA-chef die ook voor Amazon.com's Zoox autonome voertuigunit heeft gewerkt. "Het zou gemakkelijk maanden, en voor grotere problemen tot een jaar of meer duren om een onderzoek op te lossen."

Ondanks de moeilijkheden herhaalde GM CEO Mary Barra dinsdag haar toewijding aan een bedrijf dat vorig jaar een verlies voor belastingen van $2,7 miljard boekte en $1,9 miljard aan contanten verbruikte.

De ontwikkelaar van autonome auto's schrapte een kwart van zijn personeel en zette zijn volledige Amerikaanse vloot aan de grond na een ongeluk in oktober waarbij een vrouw 6,1 meter werd meegesleurd door een Cruise-voertuig in San Francisco nadat ze was aangereden door een menselijke bestuurder.

Cruise heeft, zowel door fouten als door opzet, bewijs achtergehouden voor regelgevende instanties, de pers en het publiek in de nasleep van het ongeluk, volgens het rapport van advocatenkantoor Quinn Emanuel. Na het ongeluk trokken Californische ambtenaren de vergunning van Cruise in om in de staat te rijden en riep de NHTSA Cruise-voertuigen terug.

Voordat Cruise zijn kenmerkende oranje en witte Chevrolet Bolts weer de straten van de stad in kan sturen, moet het een hele reeks toezichthouders langs, waaronder de Californische Public Utilities Commission en het Department of Motor Vehicles. Cruise onthulde vorige week dat er onderzoeken lopen door het Amerikaanse Ministerie van Justitie en de Securities and Exchange Commission, maar weigerde verdere details te geven.

De NHTSA wilde alleen maar bevestigen dat er twee Cruise-onderzoeken lopen.

Rosekind zei dat Cruise proactief zou moeten zijn in het verstrekken van meer gegevens, vaker, aan regelgevers als het probeert om open-weg testen nieuw leven in te blazen.

"We hebben geen tijdlijn vastgesteld voor de lancering," zei Cruise-woordvoerder Erik Moser. "Ons doel is om zo snel mogelijk weer te starten in één stad met rijden onder toezicht, zodra we stappen hebben ondernomen om het vertrouwen van de toezichthouders en het publiek te herstellen."

Volgens drie mensen die bekend zijn met de zaak, hebben Cruise-managers de afgelopen weken tijdens interne vergaderingen aan een aantal technische en operationele medewerkers verteld dat ze de robotaxi's pas in het vierde kwartaal weer op straat hoeven te verwachten. De bronnen wilden niet geïdentificeerd worden omdat ze niet gemachtigd waren om namens Cruise te spreken.

"Het idee dat we niet van plan zijn om voor het vierde kwartaal onder toezicht te rijden, is verkeerd geïnformeerd," zei Moser. Hij gaf geen tijdslijn voor wanneer Cruise's volledig bestuurderloze ritten zullen terugkeren.

Cruise verloor zijn vergunning in Californië in oktober en kreeg later te maken met een terugroepactie van de NHTSA, waardoor het zijn hele Amerikaanse vloot aan de grond hield.

Cruise heeft niet onthuld waar het zijn dienst opnieuw wil lanceren, maar mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat het Houston en Dallas als waarschijnlijke steden beschouwt. Het Texas Department of Public Safety, dat autonome voertuigen in de staat reguleert, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Zo'n herlancering zou waarschijnlijk beginnen met zo weinig als 10 auto's in elke stad en zonder passagiers, zei een van de bronnen. Ter vergelijking, Cruise had vorig jaar ongeveer 300 volledig autonome auto's in San Francisco met plannen om activiteiten toe te voegen in ten minste 10 steden.

"Het zal Cruise tijd kosten, veelbetekenende tijd, om het vertrouwen van de regelgevers terug te winnen," zei Matthew Wansley, een professor aan de Cardozo School of Law die gespecialiseerd is in opkomende autotechnologieën. "De regelgevers en het publiek vertrouwen op de goede trouw van deze bedrijven en het lijkt erop dat Cruise hen beide heeft misleid door feiten achter te houden."

Uit een technologische analyse van ingenieursbureau Exponent, in opdracht van Cruise, bleek dat het Cruise-voertuig bij het ongeluk in oktober op verschillende manieren faalde. Deze omvatten het onnauwkeurig detecteren van de locatie van de vrouw, de detectie van welk deel van de auto haar raakte en de plaatsing van de auto, zodat het bleef rijden in plaats van een noodstop te maken nadat het de vrouw had geraakt.

GM's Barra beweerde dinsdag echter dat "we al extern hadden aangetoond en gevalideerd dat de Cruise-technologie veiliger is dan een menselijke bestuurder."

Barra zei dat GM eraan werkt om Cruise-personeel te behouden dat cruciaal is voor de ontwikkeling van de technologie.

Cruise heeft op andere manieren op de kosten bezuinigd, onder andere door het gratis eten in de kantoren van het bedrijf af te schaffen, een extraatje dat gebruikelijk is in Silicon Valley.

Uit een memo die Reuters eerder deze maand heeft ingezien, blijkt dat Cruise begonnen is om werknemers $10 te laten betalen voor warme maaltijden en $2,50 voor warme koffie van een barista. (Verslaggeving door Greg Bensinger; Aanvullende rapportage door Hyunjoo Jin in San Francisco; Bewerking door Ben Klayman en Richard Chang)