Rusland leverde 40% van de gasmarkt van de Europese Unie totdat Moskou op 24 februari tienduizenden troepen Oekraïne instuurde in wat het een "speciale militaire operatie" noemt.

Sindsdien heeft het Westen ingrijpende sancties ingesteld, onder andere tegen Russische olie en gas, de aankoop van brandstoffen uit Rusland verminderd en alternatieven gezocht.

Nadat explosies - waarvan de oorzaak wordt onderzocht - het Nord Stream pijpleidingsysteem voor Russisch gas naar Europa onder de Oostzee hadden beschadigd, stelde Poetin in oktober voor om een gashub in Turkije op te zetten, voortbouwend op een zuidelijke route voor export.

Zonder specifiek te zijn, heeft Poetin gezegd dat een hub in Turkije relatief snel zou kunnen worden opgezet en voorspeld dat klanten in Europa contracten zouden willen tekenen.

Tot nu toe zijn er nog geen publieke toezeggingen gedaan om dit te doen, en analisten zeggen dat er zowel investeringen als tijd nodig zijn.

"Heeft Europa het project nodig, gezien de vastbeslotenheid van de EU-landen om in de nabije toekomst af te zien van Russisch gas?" vroeg Alexei Gromov van de in Moskou gevestigde Institute for Energy and Finance Foundation.

Hij zei ook dat het onmogelijk zou zijn om de gasstromen binnen de Europese Unie te herconfigureren, omdat er geen bestaande verbindingen zijn die zouden aansluiten op de voorgestelde hub vanuit Noordwest-Europa, dat vroeger gas kreeg via Nord Stream 1.

GAS TE SPAREN

Er is echter gas- en pijpleidingcapaciteit beschikbaar.

De export van Rusland naar Europa is dit jaar met 43,4% gedaald en de TurkStream pijplijn naar Turkije ligt ver onder zijn jaarlijkse capaciteit van 31,5 miljard kubieke meter (bcm).

Zongqiang Luo, senior analist bij Rystad Energy, schatte dat ongeveer 60% van de pijplijncapaciteit onbruikbaar was na export dit jaar van ongeveer 10,6 bcm gas op 21 november.

Luo van Rystad schatte dat het minstens drie tot vier jaar zou duren om de kostbare nieuwe infrastructuur aan te leggen die nodig is.

"Zelfs als er een nieuwe pijpleiding gebouwd zou kunnen worden, wie gaat dat gas dan kopen?" vroeg hij.

Anderen dachten dat er wel kopers zouden worden gevonden.

Een bron bij Gazprom, het gasexporterende monopolie van Rusland, zei dat hij geloofde dat de hub de verkoop zou vergemakkelijken.

"Dat zal geen Russisch gas zijn, maar gas van de hub," zei de bron, die niet bij naam genoemd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Een handelsbron in Europa zei dat China, dat Japan inhaalde om in 2021 's werelds grootste importeur van vloeibaar aardgas (LNG) te worden, al Russisch LNG doorverkoopt, dat niet het label "made in Moscow" heeft gekregen.

Hij zei dat het mogelijk was dat kopers in Zuid- en Oost-Europa het niet uitmaakt waar het LNG vandaan komt.

Europa heeft geen embargo ingesteld op Russisch gas, in tegenstelling tot olie, en Alexander Gryaznov, directeur bij S&P Global Ratings, zei dat Europa bereid zou kunnen zijn om via bemiddelaars van Moskou te kopen.

"Het is onwaarschijnlijk dat Europa rechtstreekse contracten met de Russische Federatie wil afsluiten, en het kopen van vrije volumes op de spotmarkt in Turkije zal politiek aanvaardbaar zijn," zei hij, maar hij voegde eraan toe dat er tijd en geld nodig zou zijn om de hub op te zetten.

Alexei Grivach van het in Moskou gevestigde National Energy Security Fund zei dat de hub handelsmogelijkheden biedt.

"Als de hub zou gaan werken, zouden er enorme mogelijkheden ontstaan voor allerlei soorten swaptransacties," zei hij.

TURKSE BANDEN

Poetin en de Turkse president Tayyip Erdogan hebben de afgelopen jaren nauwe betrekkingen opgebouwd, ondanks een bewogen verleden dat werd ontsierd door de moord op de Russische ambassadeur Andrei Karlov in Ankara in 2016 en het neerhalen door Turkije van een Russisch vliegtuig tijdens een missie naar Syrië een jaar eerder.

Turkije heeft gezegd dat het ook mogelijk zou zijn om de Trans Anatolian Natural Gas Pipeline (TANAP), die Azerbeidzjaans aardgas naar de Turkse grens brengt, in de voorgestelde hub op te nemen.

Turkije en Azerbeidzjan kwamen vorige maand overeen om de capaciteit van de pijpleiding "op korte termijn" te verdubbelen van de huidige 16 bcm, en op 23 november ontmoetten de hoofden van Gazprom uit Rusland en Socar uit Azerbeidzjan, Alexei Miller en Rovshan Najaf, elkaar in Moskou.

Gazprom noch Socar gaven details over de bijeenkomst, maar deze maand stemde Rusland ermee in om 1 bcm gas aan Azerbeidzjan te leveren in het kader van een nieuw kortetermijncontract.

De deal "wekte enige bezorgdheid van de markt" over een mogelijke gasruilovereenkomst met Rusland om meer gas naar Europa te exporteren, zei Luo.

Met het voorstel voor de Turkse gashub is Rusland teruggekomen op een al lang bestaand idee om twee lijnen toe te voegen aan de bestaande TurkStream pijpleiding om de jaarlijkse capaciteit ervan te verdubbelen tot 63 bcm.

Dat komt precies overeen met de gecombineerde volumes die Rusland in 2020 via verschillende routes aan Oostenrijk, Bulgarije, Hongarije, Italië, Servië, Slovenië en Turkije heeft verkocht, volgens gegevens van Gazprom.

Rusland levert pijplijngas aan Europa voornamelijk via Oekraïne met een snelheid van meer dan 40 miljoen kubieke meter per dag, minder dan de helft van de hoeveelheid die het vroeger aan de Europese Unie verkocht.

Het levert ook gas aan Zuid- en Oost-Europa, waaronder Hongarije, via de TurkStream.

De bestaande TurkStream kostte 3,2 miljard dollar en voor de nooit gelanceerde Nord Stream 2 gaspijpleiding via de Oostzee was nog eens 11 miljard dollar nodig, verdeeld tussen Gazprom en zijn westerse partners.

Noch Gazprom, noch het Kremlin hebben een kostenraming gegeven voor het Turkse hub-idee. Dmitry Peskov, de woordvoerder van het Kremlin, gaf deze week geen commentaar toen Reuters hem tijdens een dagelijkse conference call vroeg hoe Azerbeidzjaans gas in de hub gebruikt zou kunnen worden.

Gazprom en Socar reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.