De rechters hebben een beroep gehoord van de regering van president Donald Trump tegen een uitspraak van een lagere rechtbank die aandeelhouders in Fannie en Freddie in staat stelde een overeenkomst uit 2012 tussen de Federal Housing Finance Agency (FHFA) en het ministerie van Financiën aan te vechten na de redding van de twee bedrijven door de regering.

Als onderdeel van de zaak leken de rechters ontvankelijk voor afzonderlijke argumenten van aandeelhouders dat de constitutionele structuur van de FHFA, die wordt geleid door één directeur die alleen "for cause" door de president kan worden afgezet, onwettig is.

De overeenkomst van 2012 schafte dividenduitkeringen aan verschillende aandeelhouders af en verplichtte Fannie en Freddie om de Amerikaanse schatkist elk kwartaal een bedrag te betalen dat gelijk is aan hun nettowaarde, die nu in totaal miljarden dollars bedraagt.

De administratie in haar beroep tegen een uitspraak van 2019 door het in New Orleans gevestigde 5th U.S. Circuit Court of Appeals betoogde dat de rechtszaak niet zou moeten worden toegestaan, maar was het eens met de uitdagers dat FHFA's structuur ongrondwettelijk is omdat het inbreuk maakt op de macht van de president.

In 2016 klaagden Fannie- en Freddie-aandeelhouders Patrick Collins, Marcus Liotta en William Hitchcock in een federale rechtbank in Texas aan met het argument dat de overeenkomst van 2012, soms aangeduid als de "net worth sweep", de bevoegdheid van de FHFA overschreed en dat deze moet worden verworpen.

De Amerikaanse overheid nam in 2008 Fannie en Freddie in beslag, particuliere ondernemingen die door het Congres waren opgericht, op het hoogtepunt van de financiële crisis toen ze op de rand van insolventie balanceerden. De overheid nam een meerderheidsaandeel in elk van beide en ze werden onder toezicht geplaatst van de FHFA, die tegelijkertijd werd opgericht.

Sommige rechters leken tijdens de argumenten sceptisch over de vraag of de overeenkomst van 2012 nietig kan worden verklaard, zelfs als zij de structuur van het agentschap ongrondwettig achten.

De conservatieve rechter Neil Gorsuch zei dat de remedie die de aandeelhouders zoeken "een grote is en moeilijk te slikken voor ons".

De liberale rechter Sonia Sotomayor zei dat het "contra-intuïtief, misschien onlogisch" zou zijn om te suggereren dat de uitdagers iets meer zouden kunnen krijgen dan een verklaring dat de directeur van het agentschap op elk moment door de president afgezet kan worden.

Veel vragen van de rechters richtten zich meer op de constitutionele claims dan op andere juridische gronden waarop de aandeelhouders de overeenkomst uit 2012 aanvochten.

De conservatieve opperrechter John Roberts trok het uitgangspunt van de rechtszaak in twijfel en merkte op dat deze was gebaseerd op het idee dat de aandeelhouders "in de kou werden gezet en dat hun aandelen waardeloos werden gemaakt".

Roberts vertelde de advocaat van de aandeelhouders, David Thompson, dat hij woensdagochtend de aandelenkoersen had gecontroleerd en dat Fannie werd verhandeld op 2,69 dollar en Freddie op 2,56 dollar per aandeel.

"Uw aandelen zijn niet waardeloos, ze zijn iets waard. ... Maakt dat uw nationaliseringsretoriek niet tot iets anders?" vroeg Roberts.

Het Hooggerechtshof oordeelde in juni in een soortgelijke zaak over een ander federaal agentschap, het Consumer Financial Protection Bureau, dat de structuur met één directeur ongrondwettig was.

Sommige rechters vroegen zich af of het hof de grondwettelijke vraag wel moest beantwoorden om de zaak te kunnen beslissen, aangezien de overeenkomst van 2012 was ondertekend door een waarnemend directeur van de FHFA, die door de toenmalige president Barack Obama kon worden ontslagen.

De FHFA wordt geleid door een directeur die voor een termijn van vijf jaar door de president wordt benoemd en door de Senaat moet worden bevestigd. Een uitspraak dat de huidige structuur ongeldig is, zou de verkozen president Joe Biden in staat stellen de huidige door Trump benoemde directeur, Mark Calabria, na zijn ambtsaanvaarding in januari te vervangen.

Fannie heeft 181,4 miljard dollar aan de overheid betaald en Freddie 119,7 miljard dollar. Op het moment van de reddingsoperatie hadden ze samen 191,4 miljard dollar van de overheid nodig.