Exxon Mobil is van plan om tegen het einde van het jaar te beslissen welke lithiumfiltratietechnologie het in Arkansas zal gebruiken als onderdeel van zijn streven om een van 's werelds topproducenten van het batterijmetaal te worden, zei een leidinggevende op donderdag.

Het bedrijf kondigde afgelopen najaar zijn langverwachte plan aan om lithium te filteren uit de Smackover pekelformatie die onder Arkansas stroomt, met als doel om tegen 2030 genoeg van het metaal te produceren om 1 miljoen batterijen voor elektrische voertuigen (EV's) van energie te voorzien.

Het plan vereist een complexe mix van apparatuur, waaronder ten minste één van de tot nu toe onbewezen technologieën voor directe lithiumextractie (DLE) om het metaal uit de pekel te filteren.

Exxon heeft een proeffabriek gebouwd in Houston en heeft de afgelopen maanden verschillende DLE-technologieën getest, waarbij kleine hoeveelheden lithium van batterijkwaliteit werden geproduceerd, zei Patrick Howarth, hoofd van de lithiumactiviteiten van Exxon, in een interview in de marge van de Arkansas Lithium Innovation Summit in Little Rock.

Howarth, die al bijna 19 jaar bij Exxon werkt, zei dat de faciliteit het bedrijf in staat stelt om te testen hoe de DLE-processen samenwerken met de rest van het uitgebreide netwerk van apparatuur die nodig is voor de productie.

"DLE is een klein onderdeel van een heel ingewikkeld proces dat uit veel verschillende stappen bestaat," zei Howarth. "We zijn echt gefocust op hoe ze op elkaar inwerken."

De lithiumproductie met partner Tetra Technologies zal naar verwachting tegen 2026 beginnen in Arkansas, en tegen 2027 op ongeveer 120.000 acres (48.562 hectare) die Exxon onafhankelijk bezit.

Exxon heeft in een vroeg stadium gesprekken gevoerd met autofabrikanten over de aankoop van lithium, maar er zijn nog geen overeenkomsten gesloten, aldus Howarth.

"Wat we hebben gezien, vooral na de aankondiging in november, is een zeer sterke aantrekkingskracht voor de projecten en uiteindelijk het (lithium) product dat we op de markt brengen," zei hij.

Exxon en Tetra's overeenkomst om ongeveer 6.100 acres in Arkansas te ontwikkelen maakt deel uit van een memorandum of understanding waarvan beide bedrijven zeggen dat ze eraan werken om het af te ronden. (Verslaggeving door Ernest Scheyder Bewerking door Bill Berkrot)