ERAMET Eramet wil in het tweede kwartaal van volgend jaar beginnen met de productie van lithium in Argentinië in de eerste fase van zijn joint venture met staalgigant Tsingshan, als onderdeel van Eramets verschuiving naar mineralen die nodig zijn voor batterijen van elektrische voertuigen.
Als de partners doorgaan met een tweede fase van het project, waarover eind dit jaar een beslissing wordt verwacht, zal de totale investering naar verwachting oplopen tot ongeveer $1,5 miljard, vertelde Christel Bories, CEO van Eramet, aan Reuters.
Dit is lager dan de $1,7 miljard die Tsingshan had voorspeld. Het zou het dubbele zijn van de geschatte $735 miljoen kosten van de eerste fase van het project.
Eramet zal de kosten delen met Tsingshan. Het zal ook $400 miljoen ophalen in een deal met mijnbouwbedrijf Glencore om lithium uit de eerste fase van het project op de markt te brengen.
Bories zei dat Chinese investeerders meestal enthousiast zijn over internationale mijnbouwprojecten, maar dat Europese banken worden tegengehouden door zware ESG-vereisten.
"Europa is het ergst. Banken stellen duizenden pagina's met vragen over ESG en due diligence," zei ze in een interview voorafgaand aan de LME Week bijeenkomst van de wereldwijde metaalindustrie.
"Wij hebben er geen probleem mee om het bewijs te leveren ... maar aan het eind van de dag kan het hele proces 18 maanden duren."
De Europese Unie, die in maart haar Wet Kritieke Grondstoffen onthulde om te proberen de aanvoer van kritieke grondstoffen voor elektrische voertuigen veilig te stellen, waaronder lithium, kobalt en nikkel, heeft er bij Europese financiers op aangedrongen om meer financiering te verstrekken aan leveranciers van mineralen.
Eramet heeft eerder kritiek geuit op Europa omdat het traag is met het ontwikkelen van toeleveringsketens voor kritieke mineralen, en zei dat dit het bedrijf ertoe aanzette om zich eerst tot Tsingshan te wenden als partner voor een nikkelmijn in Indonesië en vervolgens voor de gezamenlijke ontwikkeling van zijn lithiumafzetting in Argentinië.
De partners zijn van plan om in de eerste fase van hun Argentijnse project een jaarlijkse productie van 24.000 ton lithiumcarbonaatequivalent te bereiken, waarbij in de mogelijke tweede fase wordt geprobeerd om de productie op te voeren tot 75.000 ton.
Eramet bestudeert ook een plan met de Duitse chemiegroep BASF om nikkel en kobalt van batterijkwaliteit te produceren uit erts dat gewonnen wordt in de Indonesische mijn van Eramet.
De Franse groep heeft de deadline voor een beslissing verschoven naar volgend jaar, waarbij Bories zei meer tijd nodig te hebben om de juiste aanpak te vinden om aan de westerse normen te voldoen. (Verslaggeving door Pratima Desai en Clara Denina Aanvullende rapportage en schrijven door Gus Trompiz Bewerking door Mark Potter)
