De Verenigde Staten zijn bezorgd dat Rusland zich voorbereidt op de mogelijkheid van een nieuwe militaire aanval op het land dat het in 2014 is binnengevallen. Rusland ontkent dat het van plan is Oekraïne aan te vallen.

De Europese Unie is voor ongeveer een derde van haar gasvoorziening afhankelijk van Rusland, en Amerikaanse sancties over een eventueel conflict zouden die levering kunnen verstoren.

Elke onderbreking van de Russische gastoevoer naar Europa zou een energiecrisis, veroorzaakt door een tekort aan de brandstof, nog verergeren. De recordprijzen voor elektriciteit hebben de energierekeningen van de consumenten en de kosten voor het bedrijfsleven opgedreven en in sommige landen tot protesten geleid.

Ambtenaren van het Ministerie van Buitenlandse Zaken hebben de bedrijven benaderd om te vragen waar extra leveranties vandaan zouden kunnen komen als die nodig zouden zijn, vertelden twee bronnen uit de industrie die bekend waren met de besprekingen aan Reuters, die op voorwaarde van anonimiteit spraken wegens de gevoeligheid van de zaak.

De bedrijven vertelden de Amerikaanse regeringsfunctionarissen dat de wereldwijde gasvoorraden krap zijn en dat er weinig gas beschikbaar is om grote hoeveelheden uit Rusland te vervangen, zeiden de industriebronnen.

De besprekingen van het State Department met de energiebedrijven werden geleid door senior adviseur voor energiezekerheid Amos Hochstein, zei een hoge ambtenaar van het State Department van de V.S., die ook op voorwaarde van anonimiteit sprak. Het State Department heeft de bedrijven niet gevraagd de produktie te verhogen, voegde de ambtenaar eraan toe.

"Wij hebben een reeks onvoorziene gebeurtenissen besproken en wij hebben gesproken over alles wat wij doen met onze partners en bondgenoten van de natiestaat," zei de bron.

"We hebben dit gedaan met de Europese Commissie, maar we hebben het ook gedaan met energiebedrijven. Het is juist om te zeggen dat wij met hen gesproken hebben over onze bezorgdheid en met hen gesproken hebben over een reeks onvoorziene gebeurtenissen, maar er was geen enkele vraag als het gaat om de productie."

Naast de vraag aan de bedrijven welke capaciteit zij hadden om de voorraden op te voeren, vroegen de Amerikaanse functionarissen ook of de bedrijven de capaciteit hadden om de uitvoer te verhogen en het onderhoud van de velden zo nodig uit te stellen, zeiden de bronnen.

Het was onduidelijk met welke bedrijven de Amerikaanse ambtenaren contact hebben opgenomen. Royal Dutch Shell, ConocoPhillips en Exxon weigerden commentaar te geven toen hun gevraagd werd of zij gecontacteerd waren. Chevron Corp, Total, Equinor en Qatar Energy reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Een tweede bron in de industrie zei dat zijn bedrijf gevraagd was of het de mogelijkheid had om onderhoud aan gasvelden uit te stellen indien nodig.

Een woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad wilde geen commentaar geven op de besprekingen van de VS met de energiebedrijven, maar bevestigde dat er noodplannen aan de gang waren.

"Het beoordelen van mogelijke overloopeffecten en het onderzoeken van manieren om die overloopeffecten te beperken is goed bestuur en een standaardpraktijk," zei de woordvoerder.

"Alle details in dit verband die hun weg naar het publiek vinden, tonen alleen maar aan hoe uitgebreid en ernstig wij met onze bondgenoten en partners besprekingen voeren en bereid zijn om belangrijke maatregelen op te leggen."

Moskou heeft het Westen gealarmeerd door in de afgelopen twee maanden troepen te masseren in de buurt van Oekraïne, nadat het in 2014 het Oekraïense schiereiland de Krim in beslag had genomen en separatisten had gesteund die in Oost-Oekraïne tegen de troepen van Kyiv vochten.

Biden heeft eerder tegen de Russische president Vladimir Poetin gezegd dat een nieuwe Russische actie tegen Oekraïne sancties en een versterkte aanwezigheid van de VS in Europa zou trekken.

Rusland ontkent van plan te zijn Oekraïne aan te vallen en zegt het recht te hebben zijn troepen op eigen bodem te verplaatsen zoals het wil.

"De Verenigde Staten hebben beloofd Europa's rug te dekken als er een energietekort ontstaat door een conflict of door sancties," zei de tweede bron uit de industrie.

"Amos gaat naar grote LNG-producerende bedrijven en landen als Qatar om te zien of zij de Verenigde Staten kunnen helpen," voegde hij eraan toe, verwijzend naar Hochstein.

Als de leveringen via pijpleidingen uit Rusland naar Europa worden verminderd, zouden de Europese kopers op zoek moeten gaan naar ladingen supergekoeld gas om te compenseren.

De Amerikaanse uitvoer van vloeibaar aardgas (LNG) zal dit jaar sterk stijgen, zodat de VS nu de grootste LNG-leverancier ter wereld is. Europa concurreert voor LNG-leveringen van leveranciers zoals de Verenigde Staten en Qatar met topverbruikers China en Japan, die ook met een energieschaarste te kampen hebben.