Emmanuel Macron en Ursula von der Leyen hebben donderdag een ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping voor gesprekken die het pad kunnen effenen voor toekomstige betrekkingen tussen China en de Europese Unie, op een moment dat de banden tussen Peking en Brussel de afgelopen jaren zijn verslechterd.

De Franse president, die woensdag in Peking aankwam, vertelde aan verslaggevers dat de EU haar handels- en diplomatieke banden met Peking niet mag verminderen. Peking botst met het Westen over zaken als Taiwan, gevoelige technologieën en de banden met Rusland.

Vóór haar bezoek sprak de voorzitter van de Europese Commissie de wens uit dat de EU de risico's in haar economische betrekkingen met China beperkt, nu Peking van een tijdperk van hervormingen en openheid overstapt op een tijdperk van veiligheid en controle.

De betrekkingen tussen de EU en China zijn de afgelopen jaren verslechterd, niet in de laatste plaats door de weigering van Peking om Rusland te veroordelen voor zijn invasie in Oekraïne.

China wil er nu voor zorgen dat Europa geen deel uitmaakt van wat het ziet als een vijandige campagne van de VS om zijn opkomst in te dammen.

In Peking zijn de verwachtingen over het bezoek van Emmanuel Macron hooggespannen.

"Er wordt verwacht dat het bezoek van Emmanuel Macron concrete resultaten zal opleveren bij het bevorderen van de economische en handelssamenwerking tussen China en Frankrijk, en het wederzijds vertrouwen politiek zal versterken," schreef de Global Times, een krant van de regerende Communistische Partij People's Daily, op donderdag.

"Het is belangrijk om op te merken dat verschillende krachten in Europa en de Verenigde Staten het bezoek van Emmanuel Macron op de voet volgen en invloed uitoefenen in verschillende richtingen," zei de Global Times. "Met andere woorden, niet iedereen wil dat het bezoek van Emmanuel Macron aan China soepel verloopt en succesvol is."

De Franse president zal eerst China's nieuwe premier Li Qiang ontmoeten, voordat deze naar een "werklunch" met de voorzitter van de Europese Commissie gaat.

s Middags zullen Emmanuel Macron en Ursula von der Leyen afzonderlijke gesprekken voeren met Xi Jinping, voordat ze 's avonds weer samenkomen voor gezamenlijke besprekingen.

Zowel Emmanuel Macron als Ursula von der Leyen hebben hun intentie uitgesproken om te proberen Peking ervan te overtuigen om zijn invloed op Moskou aan te wenden om vrede te brengen in Oekraïne, of in ieder geval zijn Russische bondgenoot niet rechtstreeks te steunen.

De Franse president, die vergezeld wordt door ongeveer vijftig bedrijfsleiders, waaronder Airbus, Alstom en EDF, zal naar verwachting ook verschillende contracten met China aankondigen.

In Frankrijk zijn sommigen echter van mening dat dergelijke aankondigingen geen goed signaal zouden zijn.

"Driekwart van de delegatie bestaat uit bedrijfsleiders: het doel is vooral om contracten te tekenen", schreef de linkse Europarlementariër Raphael Glucksmann op Twitter in de aanloop naar het bezoek van Emmanuel Macron.

"In een tijd waarin het debat in Europa gericht is op onze suïcidale afhankelijkheid van China en Chinese inmenging, is de boodschap slecht getimed." (Verslaggeving door Michel Rose en Laurie Chen in Peking, geschreven door John Geddie; Franse versie door Camille Raynaud)