Walmart Inc kan een zware strijd voeren om het Amerikaanse winkelend publiek terug te winnen dat, toen de benzineprijs $5 per gallon bedroeg, koos voor de plaatselijke dollarwinkel of Aldi in plaats van verder te rijden naar een Walmart Supercenter.

Hoewel de benzineprijzen de afgelopen maand met bijna 20% zijn gedaald, zijn er geen tekenen dat het winkelend publiek terugkeert naar de grootste retailer van het land, volgens gegevens over voetgangersverkeer die door Reuters en analisten zijn bekeken.

De inflatie blijft op een hoogtepunt van 40 jaar en slokt een groot deel van het boodschappenbudget van veel Amerikanen op, vooral van de legioenen prijsbewuste klanten van Walmart.

Volgens gegevens van Placer.ai, een bedrijf dat locatiegegevens analyseert, daalde het verkeer in de 3.573 Amerikaanse supercenters en 370 discountwinkels van Walmart (per 31 januari 2022) van 1 juni tot 25 juli gemiddeld met 2,7% ten opzichte van een jaar eerder.

Ondertussen steeg het verkeer bij Aldi, eigendom van de Duitse discountwinkel Aldi Süd, met 11,5% en steeg het aantal winkelbezoeken bij Dollar General met 4,1%.

De vraag hoe het verlies aan voetgangersverkeer kan worden gekeerd, zal waarschijnlijk centraal staan voor analisten wanneer Walmart op 16 augustus verslag uitbrengt over de resultaten van het tweede kwartaal.

Het zal niet gemakkelijk - of goedkoop - zijn.

Burt Flickinger, directeur van Strategic Resource Group, zegt dat Walmart meer moet investeren in lokale advertenties om mensen terug naar de winkels te lokken.

Bezuinigen op lokale krantenadvertenties is de "achilleshiel" van Walmart geworden, aldus Flickinger. Als het bedrijf wil dat klanten terugkeren, moet Walmart meer geld uitgeven aan "hoogwaardige advertenties" die promoties en kortingsacties onder de aandacht brengen.

Walmart shoppers hebben een mediaan huishoudinkomen van 73.000 dollar, volgens gegevens van Numerator, een bedrijf dat inzicht geeft in consumentenzaken.

In juni bereikte de inflatie 9,1%, een record van vier decennia, terwijl de benzineprijzen stegen tot gemiddeld $5,006 per gallon (13 juni), tegen $3,161 een jaar eerder, volgens de U.S. Energy Information Administration. Volgens verschillende economen schraapten de hogere benzineprijzen honderden dollars van het maandelijkse uitgavenbudget van de gemiddelde Amerikaan met een laag inkomen.

Walmart CEO Doug McMillon heeft de retailer eerder gekenschetst als een "inflatiebestrijder" en een topbestemming voor shoppers in recessieperiodes. Maar het aandeel van Walmart als eerste keuze voor boodschappen daalde in juli tot 25,5%, van 27,4% in juni, volgens een maandelijks consumentenonderzoek van Prosper Insights & Analytics, geciteerd in een notitie van Cowen & Co.

McMillon vertelde beleggers onlangs dat shoppers - vooral uit huishoudens met lagere inkomens - minder artikelen kochten in de drie maanden tot 30 april, ook al consolideerden zij hun uitstapjes naar de winkel als reactie op de hogere brandstofprijzen.

De maandelijkse uitgaven aan gas stegen in juli tot 5,57% van het inkomen van een typisch Amerikaans huishouden - dat 5.412 dollar per maand verdient na belastingen - tegenover 2,79% van het inkomen in december 2019, volgens GlobalData. Armere huishoudens besteden doorgaans een groter deel van hun inkomen aan gas en eerste levensbehoeften.

Walmart Supercenters, die gemiddeld zo'n 17.651,6 vierkante meter groot zijn en kruidenierswaren en delicatessen verkopen, naast kleding, huishoudelijke producten en elektronica, bevinden zich meestal buiten grote stedelijke gebieden, waardoor veel kopers minstens enkele kilometers moeten rijden. Supercentra verkopen geen gas.

BESPAAR GELD, WINKEL DICHTERBIJ

Zowel Walmart als Target Corp hebben de afgelopen twee maanden winstwaarschuwingen gegeven, waarin ze aangaven dat het winkelend publiek in de VS op de stijgende kosten van levensonderhoud reageerde door vooral levensmiddelen en andere essentiële producten met een lagere marge te kopen, en de gangen met kleding en sportartikelen oversloeg.

De waarschuwing van Walmart eind juli was een diagnostische blik op het gemiddelde Amerikaanse huishouden", aldus Jefferies-analist Stephanie Wissink. Het toonde de druk op de maandelijkse budgetten van shoppers die er ook toe leidde dat velen hun uitstapjes naar kruidenierswinkels terugschroefden, zei ze.

In de 1.937 winkels van Target daalde het verkeer vanaf midden juni tot en met de week van 25 juli, zo blijkt uit gegevens van Placer.ai.

Terwijl Walmart het voordeel heeft een groter assortiment aan te bieden, bieden de handigere locaties van dollar stores een voordeel wanneer de brandstofprijzen hoog zijn, aldus Jason Benowitz, senior portefeuillemanager bij de Roosevelt Investment Group.

Uit de gegevens blijkt dat het winkelbezoek aan Dollar General-winkels in alle weken van juni en het grootste deel van juli is gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Dollar General heeft meer dan 18.400 winkels in de Verenigde Staten, vergeleken met de 5.342 winkels van Walmart, volgens de laatste jaarlijkse aangifte.

Placer.ai heeft geen gegevens verstrekt over andere dollarwinkelketens, zoals Family Dollar en Dollar Tree. Uit zijn kwartaalindex voor dollarwinkels blijkt echter dat het voetverkeer naar discountwinkels in het tweede kwartaal met 8% steeg op jaarbasis en met 13,2% ten opzichte van het vorige kwartaal.

"De rijafstand voor een typische shopper in een groot deel van de VS kan twee keer zo groot zijn om de dichtstbijzijnde Walmart te bereiken in vergelijking met een dollarwinkel", aldus Benowitz.