Bankiers haasten zich om CEO's en andere topmanagers van bedrijven persoonlijk te spreken nu de beperkingen die zijn ingevoerd om COVID-19 in te dammen, zijn versoepeld. Dit ondanks het feit dat het sluiten van deals via zogeheten "Zoom meetings" een grote vlucht heeft genomen: in het eerste kwartaal van 2021 is het aantal fusies en overnames tot nu toe op een recordhoogte uitgekomen.

De totale waarde van de lopende en afgeronde deals steeg in dat kwartaal met 93% tot 1,3 biljoen dollar, het op één na grootste kwartaal ooit, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv.

Meer dan een dozijn investeringsbankiers die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat ze zich zorgen maakten dat ze cliënten zouden verliezen als concurrenten hen persoonlijk zouden benaderen. Sommigen vreesden dat ze hun klantenbestand niet konden uitbreiden zonder persoonlijk contact. Sommigen zeiden ook dat zij of hun personeel vermoeid waren door de lange uren die ze op afstand werkten.

"Mensen werden uitgezoomd. Ik was op bezoek bij klanten en ze stelden het zeer op prijs dat we weer voor hen stonden," zei Drew Goldman, wereldwijd hoofd van investment banking coverage bij Deutsche Bank.

"De vergaderingen waren, eerlijk gezegd, productiever dan ze zouden zijn geweest op een telefoongesprek of op een videoconferentie," zei hij, eraan toevoegend dat de meeste klanten ook moe zijn van Zoom en blij zijn om in persoon te vergaderen.

De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention heeft eerder deze maand gezegd dat volledig gevaccineerde mensen buiten geen maskers hoeven te dragen en dat ze het dragen van maskers binnenshuis op de meeste plaatsen kunnen vermijden. Dit heeft ertoe geleid dat leidinggevenden in bedrijven meer bereid zijn deel te nemen aan sociale activiteiten, zoals een rondje golf en lekker eten, die bankiers organiseren om een goede verstandhouding op te bouwen.

Rendez-vousplaatsen variëren van kantoren en restaurants tot countryclubs en achtertuinen.

Tijdens de onderhandelingen over de megafusie tussen AT&T's WarnerMedia en Discovery kwamen bankiers bijeen in het huis van Discovery-topman David Zaslav in New York City om de details uit te werken van een deal die zou leiden tot een bedrijf met een ondernemingswaarde van meer dan 120 miljard dollar.

De pandemie eiste de zwaarste tol van jonge bankiers, die hun vak leren en contacten ontwikkelen door naast senior collega's te werken en met hen te reizen, aldus dealmakers.

De sociale afstandsbeperkingen maakten het voor hen moeilijk om zich te ontwikkelen van infanteristen tot rainmakers, zei een junior bankier, die een term gebruikt voor degenen die nieuwe klanten en inkomsten binnenhalen.

"Voor jongere bankiers die hun weg in de wereld proberen te vinden, moeten ze er op uit trekken, mensen ontmoeten", zei Marc Cooper, chief executive van investeringsbank PJ Solomon.

Het is niet zeker dat het reizen van bankiers het niveau van voor de pandemie zal bereiken. Terwijl bankiers graag reizen voor business development, zijn velen minder happig om tijd met klanten te besteden aan meer procedurele gesprekken die op afstand kunnen worden gevoerd en verwachten dat een hybride model zal blijven bestaan.

"Citi bankiers bezoeken klanten waar en wanneer dat gepast en veilig is," zei Tyler Dickson, global co-head of banking, capital markets and advisory bij Citigroup Inc. "We doen dat op een basis die nodig is met de goedkeuring van onze firma en de toestemming van de klanten, terwijl we veiligheidsmaatregelen nemen zoals sociale afstand en andere relevante praktijken."