DEERE & COMPANY 
De ervaring van de Ariens Company, een familiebedrijf van de vierde generatie in Brillion, Wisconsin, laat het schrille contrast zien tussen de werkgelegenheid in de Amerikaanse fabrieken, die al meer dan een jaar vrijwel stilligt, en de vier jaar durende hausse op de arbeidsmarkt in het algemeen.
Het industriebeleid van president Joe Biden, aangevoerd door de wetgeving die in 2022 werd aangenomen en die een golf van fabrieksbouw teweegbracht, is gericht op het stimuleren van halfgeleiders, elektrische voertuigen en groene technologieën, evenals andere sectoren.
Nu de presidentscampagne in een hogere versnelling gaat in de aanloop naar de verkiezingen in november, bezoekt Biden fabrieken om zijn prestaties aan te prijzen, vooral bij kiezers in de strijdtoneelstaten.
Zelfs nu de bouw bloeit en sommige segmenten van de zware industrie blijven groeien, zoals de bedrijven die goederen leveren voor door de overheid gefinancierde infrastructuurprojecten, zijn de vooruitzichten voor banen in de verwerkende industrie zwak. Economen schrijven dat meestal toe aan een combinatie van hoge rentetarieven, een vertragende economie en het einde van de COVID-19 vraaggolf voor veel soorten industrieproducten.
De regering Biden beweert dat het nog te vroeg is om de vruchten van haar inspanningen te kunnen plukken. Het duurt ongeveer zes tot acht kwartalen voordat investeringen in de verwerkende industrie zich vertalen in fabrieksbanen, vertelde een lid van de Raad van Economische Adviseurs van het Witte Huis in een interview aan Reuters. En als de Federal Reserve de rente gaat verlagen, wat later dit jaar wordt verwacht, zullen er meer banen volgen.
"Als je in verschillende delen van het land kijkt - in North Carolina of Georgia - nemen bedrijven al mensen aan voordat ze met de grond beginnen," zei Elisabeth Reynolds, een onderzoeker van het Massachusetts Institute of Technology op het gebied van productie en economische ontwikkeling, die eerder deel uitmaakte van de National Economic Council van Biden. "Dat is een teken van de dingen die komen gaan."
Voorlopig hebben Deere & Co, Whirlpool Corp, 3M Co en andere grote producenten ontslagen aangekondigd, hoewel de meeste ontslagen gericht zijn in plaats van de recente massale bezuinigingen op technologie.
Veel fabrieken hebben ervoor gekozen om minder mensen aan te nemen of geen mensen meer aan te nemen. Kondex Corp., een 280 werknemers tellende producent van messen die voornamelijk voor landbouwmachines worden gebruikt, betaalde nog niet zo lang geleden drie keer het normale loon om werknemers van zo ver weg als Georgia aan te trekken, door ze onder te brengen in hotels in de buurt van de fabriek in Lomira, Wisconsin.
Dat is al lang voorbij. Keith Johnson, president van Kondex, zei dat hij verwacht dat het personeelsbestand dit jaar met ongeveer 5% zal afnemen zonder ontslagen.
SAMENGESTELD EFFECT
De gevolgen van het bevriezen van de aanwerving en gerichte bezuinigingen worden nog verergerd wanneer ze op meerdere locaties in landelijke gebieden en kleine steden plaatsvinden. Deere zei vorige maand dat het 150 werknemers zou ontslaan op zijn uitgestrekte campus in Ankeny, Iowa - een relatief kleine klap in een fabriek waar ongeveer 1.700 mensen werken. Slechts enkele dagen later zei Tyson Foods Inc dat het een nabijgelegen fabriek voor de verwerking van varkensvlees zou sluiten, waardoor 1200 werknemers werkloos zouden worden.
Het aandeel van de industrie in de werkgelegenheid van de VS was na de Tweede Wereldoorlog goed voor ongeveer een derde van alle banen. Decennialang is het aandeel gestaag gedaald doordat de economie zich meer op diensten is gaan richten en doordat er door efficiëntieverbeteringen en automatisering minder mensen aan de lopende band hoefden te staan. Meer recentelijk kregen Amerikaanse fabrikanten te maken met toenemende concurrentie uit China en andere goedkopere productiebronnen.
De erosie van het aantal fabrieksbanen was in de aanloop naar de COVID-19 pandemie afgevlakt, maar begon eind 2022 weer toen de toename van de goederenconsumptie afnam.
Sinds eind 2022 zijn fabrieken gemiddeld goed voor iets meer dan 2.000 van de bijna 250.000 banen van alle soorten die er maandelijks bijkomen. In februari daalde de fabrieksarbeid tot een recordlaagte van 8,2% van de Amerikaanse werkgelegenheid, een daling van 13,8 procentpunt ten opzichte van de piek van 22% in 1979.
Uit gegevens van het Institute for Supply Management bleek deze week dat de werkgelegenheid in de verwerkende industrie in maart voor de zesde maand op rij kromp, een ongebruikelijk lange reeks buiten een recessie.
Het is zeker zo dat banen en productie in de verwerkende industrie kunnen groeien met behulp van nieuwe technologieën, terwijl het aandeel in de totale economie kleiner wordt - omdat andere delen van de economie nog sneller zijn gegroeid.
Voor Jason Andringa, de directeur van Vermeer, een machinefabrikant in Pella, Iowa, met 4.500 werknemers die nog steeds mensen aanneemt, is de banenmarkt een opluchting. "We kunnen nu selectiever zijn," zei hij.
BANEN AAN DE HORIZON
Scott Paul, voorzitter van de Alliance for American Manufacturing, een groep die binnenlandse producenten promoot, zegt dat de hausse in de fabrieksbouw banen schept voor bouwvakkers en degenen die de materialen produceren die ze nodig hebben, waaronder cement en staal.
"De eigenlijke fabrieksbanen die uit dit alles zullen voortkomen, liggen nog in het verschiet," zei hij, "Veel ervan zal in 2025 en daarna zijn."
Paul zei dat het banenplaatje slechter zou kunnen zijn. Na het extreme tekort aan arbeidskrachten tijdens de pandemie zijn veel werkgevers terughoudend geweest om werknemers te ontslaan. "Er heerst een andere filosofie in de sector dan jaren geleden," zei hij.
Ariens Company, de fabrikant van grasmaaiers, is een voorbeeld. Terwijl het bedrijf zijn personeelsbestand inkromp, eiste het vorig jaar drie maanden lang van werknemers dat ze één week vrij namen voor elke week dat ze werkten.
De CEO van het bedrijf zei dat dit hielp om verdere ontslagen te voorkomen. Werknemers verdienden in die periode ongeveer evenveel als ze van de werkloosheidsverzekering zouden hebben gekregen en behielden hun ziektekostenverzekering.
Kantoormedewerkers en mensen in de distributie bleven voltijds werken.
Als particulier bedrijf staat Ariens Company niet onder dezelfde druk om kosten te besparen om door een crisis heen te komen. De CEO gaf toe dat deze inspanningen de winst schaadden.
Dan is er nog het weer. Ariens zei dat twee winters met lichte sneeuw in het oosten van de V.S. en droogte in de zomer hebben bijgedragen aan de dalende verkoopcijfers. "Wij zijn anders in de zin dat het weer net zoveel, zo niet meer invloed heeft dan de economie," zei hij.
