De regelgevende instantie buigt zich momenteel over een voorstel van de Europese vliegtuigbouwers Airbus SE en Dassault Aviation SA voor een beperkt aantal solovluchten in de minder inspannende cruisefase, waarbij ten minste twee piloten in de cockpit moeten blijven voor het opstijgen en landen.

Een van de beperkingen zou zijn om piloten met medische aandoeningen of te weinig uren ervaring te verbieden om solo in de cockpit te zitten, vertelde Andrea Boiardi, een manager bij de regelgevende instantie, het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart (EASA), aan Reuters, waarbij hij eerder niet bekendgemaakte details onthulde.

De luchtvaartindustrie wil dat solovliegen helpt om het tekort aan arbeidskrachten op te vangen, omdat er dan minstens één piloot kan rusten tijdens langeafstandsvluchten, waardoor uiteindelijk minder personeel nodig is.

Boiardi zei echter dat volledig vliegen met één piloot in 2030 "absoluut niet realistisch" is, omdat de automatisering nog niet ver genoeg gevorderd is en solovliegen een veiligheidsniveau vereist dat gelijkwaardig is aan bestaande operaties.

Voor solovliegen, zelfs tijdens cruisevluchten, is de goedkeuring nodig van het luchtvaartagentschap van de Verenigde Naties, individuele luchtvaartmaatschappijen en hun pilotenvakbonden. Het agentschap van de V.N. zal naar verwachting begin dit jaar beginnen met het bestuderen van de kwestie.

Boiardi zei dat alleen de meest geavanceerde vliegtuigen, uitgerust met een hoger veiligheidsniveau dan vereist door de minimale certificeringsnormen, gebruikt zouden kunnen worden voor solovluchten tijdens cruisevluchten. Hieronder vallen de Airbus A350 en mogelijk de nieuwere Boeing 787 en 777X vliegtuigen.

Het EASA vraagt luchtvaartmaatschappijen en piloten om inbreng in een proces dat naar verwachting in maart zal worden afgerond, aldus Boiardi in het eerste interview dat het EASA over dit onderwerp heeft gegeven.

Een afgeslankte versie van solovliegen, die op zijn vroegst in 2027 van start zou gaan, zou in eerste instantie gericht zijn op het verbeteren van de rusttijden van piloten tijdens reguliere vluchten, zei hij. Een vermoeide piloot zou kunnen plannen om in een kooi te slapen in plaats van korte ongeplande dutjes te doen in de cockpit.

Als de veiligheid bewezen is, zouden bemanningen voor langeafstandsvluchten, waarvoor nu drie of vier piloten nodig zijn, uiteindelijk teruggebracht kunnen worden tot twee, met beide piloten in de cockpit voor de veeleisende start- en landingsfasen, voegde Boiardi eraan toe.

Zelfs beperkte solovluchten zorgen echter al voor verdeeldheid bij luchtvaartmaatschappijen en angst bij het publiek, terwijl ze een groeiend verzet oproepen bij pilotengroepen zoals de European Cockpit Association.

"De Federal Aviation Administration (FAA) en Transport Canada zijn zich zeer bewust van ons standpunt dat twee piloten in de cockpit het veiligst is," zei Tim Perry, voorzitter van de Air Line Pilots Association (ALPA) Canada.

De FAA weigerde commentaar te geven, terwijl Transport Canada zei dat het "de ontwikkelingen zou volgen".

Terwijl Cathay Pacific Airways in Hong Kong met fabrikanten heeft gesproken over operaties met een kleinere bemanning, vertelde Air France Chief Executive Anne Rigail aan Reuters dat operaties met één piloot geen prioriteit zijn.

Een bron uit de industrie die bekend is met het project van Airbus zei dat een A350 die gebruikt wordt voor vluchten met één piloot extra geautomatiseerde beveiligingen zou hebben tegen bedreigingen zoals brand en motorstoringen, en dat de automatische piloot in meer omstandigheden dan nu in werking zou blijven.

Airbus zei in een verklaring dat het het concept van één piloot in de cruisefase bestudeerde, maar niet volledig éénpiloot vluchten. Dassault reageerde niet op verzoeken om commentaar, terwijl Boeing vragen doorverwees naar regelgevende instanties.

Boiardi zei dat de concepten die werden onderzocht geen onderscheid maakten tussen vracht- en passagiersvluchten. De weerstand van de consument zou er echter toe kunnen leiden dat vliegen met één piloot begint met vrachtvluchten, aldus functionarissen uit de sector.