Vodafone zei in oktober dat het in gesprek was met zijn rivaal om hun Britse netwerken te combineren, met een geplande eigendomsverdeling van 51% Vodafone en 49% Hutchison, het telecom- en havenconglomeraat uit Hongkong dat deels in handen is van miljardair Li Ka-shing.

Antitrusttoezichthouder de Competition and Markets Authority (CMA) zal de deal, waardoor het aantal netwerken van vier naar drie wordt teruggebracht, nauwkeurig onderzoeken.

De regering kondigde dinsdag echter de ambitie aan om tegen 2030 in alle bevolkte gebieden van het land stand-alone 5G te leveren, gedreven door een "pro-investeringskader", en bevestigde haar "openheid voor marktconsolidatie".

Volgens drie bronnen heeft Hutchisons mededirecteur Canning Fok ambtenaren van de regering van premier Rishi Sunak ontmoet. Die bron zei dat de zoon van Ka-Shing en voorzitter van het bedrijf, Victor Li, aanwezig was.

Fok, die vorige maand zei dat de slepende gesprekken zich in de laatste fase bevonden, had ook een ontmoeting met Margherita della Valle, interim Chief Executive van Vodafone, in een poging om de deal rond te krijgen, aldus twee van de bronnen.

Woordvoerders van Three UK en Vodafone gaven geen commentaar. Een woordvoerder van het kantoor van Sunak zei dat hij het gesprek over een bijeenkomst niet herkende.

De twee bedrijven zullen zeggen dat ze hun krachten moeten bundelen om de door de regering gewenste autonome 5G-netwerken van de volgende generatie te kunnen uitrollen.

Ze zouden toezeggingen kunnen doen over netwerkinvesteringen wanneer ze de deal aankondigen, zeiden twee van de bronnen. Ze overwegen ook toezeggingen over klantprijzen, hoewel dit minder waarschijnlijk is, aldus de bronnen.

STIJGENDE REKENINGEN

De deal zal waarschijnlijk worden aangekondigd nu miljoenen klanten van de vier netwerken te maken krijgen met dubbelcijferige stijgingen van hun rekeningen, waardoor de toezichthouders zich concentreren op het behoud van een concurrerende markt.

Sarah Cardell, baas van de CMA, zei in februari in een toespraak getiteld "UK merger control in 2023" dat de risico's van concurrentiebeperkende deals niet mogen worden onderschat.

Een minimumaantal van vier operatoren op belangrijke markten is al lang een principe van de toezichthouders. Een poging van Hutchison om Telefonica's Britse onderdeel O2 over te nemen werd zeven jaar geleden tegengewerkt door de Britse telecomtoezichthouder en geblokkeerd door de Europese Commissie.

De regering zei dinsdag in haar verklaring dat er geen "magisch aantal" mobiele operatoren was, maar merkte op dat alle beslissingen over consolidatie door de CMA worden genomen.

Een gecombineerd Vodafone-Three zou BT's EE en Virgin Media O2 voorbijstreven en marktleider worden, met 27 miljoen aansluitingen.

Vodafone en Hutchison hebben de afgelopen jaren zwaar geïnvesteerd in 4G en 5G, maar hebben gezegd dat hun financieel rendement onvoldoende is om daarmee door te gaan.

"We zijn ervan overtuigd dat ons argument zeer sterk is, geen van beide bedrijven levert een rendement op de kapitaalkosten," vertelde een topman aan Reuters. "De deal zou sterkere concurrentie creëren om de uitrol van 5G te stimuleren."

Alle bronnen vroegen om anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de gesprekken.

Robert Finnegan, chief executive van Three UK, zei vorige maand dat er veel investeringen nodig zijn om de netwerken te leveren die Groot-Brittannië nodig heeft en dat de investeringen van de huidige vier individuele spelers onhoudbaar zijn.