Toen waarschuwde de regering dat ze misschien het gas zou moeten afsluiten.

Een patstelling met topleverancier Rusland over zijn eis om in roebels betaald te worden - onderdeel van een bredere economische tit-for-tat aangewakkerd door de invasie van Moskou in Oekraïne - zette Berlijn er woensdag toe aan om noodplannen in werking te stellen die uiteindelijk tot gasrantsoenering zouden kunnen leiden als Rusland de leveringen onderbreekt of stopzet.

De zware industrie, die goed is voor een kwart van de Duitse vraag naar gas, zou het eerst worden getroffen, waardoor banen en het economisch herstel van het land na twee jaar pandemie in gevaar zouden komen.

"Als we geen gas krijgen, zullen we moeten uitschakelen," vertelde Craig Barker, de directeur van Kelheim Fibres, wiens vezels in van alles en nog wat worden gebruikt, van theezakjes tot tampons, aan Reuters.

Kelheim is een voorbeeld van de Mittelstand - particuliere familiebedrijven die industriële sectoren overspannen, bijna twee op de drie werknemers in dienst hebben en goed zijn voor een derde van de bedrijfsomzet.

De gasrekening van het bedrijf zal dit jaar meer dan vervijfvoudigen tot 100 miljoen euro (110 miljoen dollar) - gelijk aan meer dan de helft van de jaaromzet - nu het conflict in Oekraïne de toch al krappe energiemarkt verergert.

Omdat er geen gemakkelijke alternatieve energiebronnen zijn en het bedrijf moeite heeft om de kosten door te berekenen aan klanten als Kimberly-Clark en Procter & Gamble, zet de crisis de toekomst van het bedrijf op het spel.

"De huidige situatie bedreigt ons voortbestaan," zegt Wolfgang Ott, een leidinggevende van het 86 jaar oude bedrijf dat 600 mensen in dienst heeft in zijn fabriek in het Beierse stadje Kelheim.

Kelheim heeft al een aanvraag ingediend bij de autoriteiten om behandeld te worden als een systeemrelevant bedrijf, waardoor het toegang zou krijgen tot voorraden als de gasrantsoenering zou beginnen. Haar vezels zijn nodig in verschillende hygiëneproducten.

OP GAS LOPEN

De invasie van Moskou in Oekraïne heeft de grote afhankelijkheid van Duitsland van Russisch gas duidelijk gemaakt - Rusland was in 2021 goed voor 55% van de Duitse gasimport.

Alternatieve leveringen zullen niet goedkoop of snel komen. Berlijn heeft gewaarschuwd dat het tot medio 2024 kan duren voordat Duitsland zonder Russisch gas kan.

Dat stelt bedrijven en de economie in het algemeen bloot.

"De stijgende elektriciteits- en gasprijzen dreigen de economie te verpletteren," zei Siegfried Russwurm, voorzitter van de Duitse branchevereniging BDI en voorzitter van Thyssenkrupp, dat heeft gewaarschuwd dat het misschien volgende week al werktijdverkorting zal moeten invoeren.

Dit verhoogt volgens hem het risico dat bedrijven overwegen om hun productie naar het buitenland te verplaatsen om kosten te besparen.

De Duitse ingenieurs- en chemieverenigingen, de op één en twee na grootste industriegroepen van het land, hebben hun groeivooruitzichten voor dit jaar gehalveerd of geschrapt als reactie op de hogere kosten en problemen met de toeleveringsketen.

De Duitse natrium- en natronfabrikant Ciech Soda Deutschland, een onderdeel van het Poolse Ciech SA dat levert aan glasfabrieken, de farmaceutische industrie en de auto-industrie, is een andere steunpilaar van de Mittelstand die lijdt.

Met extra gaskosten van 22 miljoen euro per maand, verliest het bedrijf geld en kan het gedwongen worden om de productie stop te zetten, waarschuwde de minister van Economie van Saksen-Anhalt, de Duitse deelstaat waar Ciech Soda gevestigd is, in een recente brief die door Reuters gezien werd.

Dat zou pijn doen bij bedrijven in de buurt die afhankelijk zijn van de producten, schreef minister Sven Schulze in de brief aan de Duitse minister van Economie Robert Habeck, waarin hij pleitte voor een spoedvergadering om de zaak te bespreken.

Ciech Soda Deutschland en het ministerie van Economische Zaken weigerden commentaar te geven.