Tot nu toe zijn er meer dan 150 flotatietests per batch en 25 flotatietests met gesloten cyclus gebruikt om voorlopige flotatiestroomschema's en terugwinningsalgoritmen te ontwikkelen voor gebruik in het mijnplanningsproces. De testresultaten geven aan dat de productie van een waardevol Cu-PGE-Au-concentraat met een indicatieve waarde van >25% Cu en 100-150g/t 3E gemakkelijk kan worden bereikt, zelfs bij lage koperkwaliteiten, en dat dit het grootste deel van het teruggewonnen palladium en goud bevat. Dit is naar verwachting een zeer verkoopbaar concentraat voor verkoop aan internationale kopersmelterijen.

Het gebruik van een selectieve flotatiemethode om nikkel terug te winnen tot een verkoopbaar concentraat is gemakkelijk te realiseren uit de monsters met een matige tot hogere kwaliteit. Het gebruik van een hydrometallurgisch proces wordt echter als een gunstige optie beschouwd om maximale terugwinning en betaalbaarheid te bereiken, met name voor monsters van lagere kwaliteit. Momenteel wordt de productie onderzocht van een bulk Ni-Fe-Co-PGE-concentraat voor behandeling met een hydrometallurgische procestechnologie zoals drukoxidatie (POx) voor de productie van tussenproducten zoals een gemengd hydroxideprecipitaat (MHP).

Uit gegevens blijkt dat deze aanpak de terugwinning van alle metalen kan verbeteren en er zullen verdere tests worden uitgevoerd om na te gaan hoe de terugwinning kan worden verbeterd en welke soorten mineralisatie op rendabele wijze kunnen worden behandeld. Voorlopige tests met agitated intense leaching op nikkel schonere en ruwere flotatiestaarten bij atmosferische omstandigheden en bottle roll op locked cycle teststaarten (cyclus 4) hebben positieve resultaten laten zien, met het potentieel om een laag restgehalte aan Pd in de loogstaarten te bereiken. Verder testwerk is nodig om de loogomstandigheden en -resultaten te optimaliseren, de methode voor het terugwinnen van metaal uit de oplossing en de totale terugwinning van het gecombineerde flotatie- en loogcircuit te bepalen.

Uit de bovengenoemde tests is ook gebleken dat naast palladium ook kleinere hoeveelheden platina en goud kunnen worden teruggewonnen. De resultaten worden als materieel beschouwd en zullen als zodanig in detail worden geëvalueerd in de verkennende studie. Het optimalisatiewerk wordt voortgezet om de maalselgrootte en reagensopties te bepalen.

De toevoeging van een flotatie-uitloogcircuit opent ook de mogelijkheid om naast de sulfide-mineralen ook de oxide- en overgangsmineralen te behandelen. Bij alle flotatieproeven tot nu toe is uitgegaan van een primaire maalfijnheid van 38-75 µm (P80). Geo-metallurgische herstel- vs. zuiverheidsrelaties zijn vastgesteld op basis van testwerk, voornamelijk bij een primair slijpsel van 38 µm.

Recent testwerk waarbij meer terugwinning werd onderzocht bij fijner malen (< 38 µm) toont aan dat er een aanzienlijke variatie is in de flotatie-restwaarde van de composieten, hoewel de trend aantoont dat de restwaarde afneemt bij fijner malen. De optimale maalgrootte voor het minimaliseren van de flotatie-restkwaliteit moet nog worden vastgesteld, met name in het geval van palladium en platina. Er moet op worden gewezen dat de monsters, en daarmee de potentiële verbetering van de terugwinning, mogelijk niet representatief zijn voor de gehele Gonneville-reserve.

Verder onderzoek en testwerk is daarom vereist voordat het in de verkennende studie wordt opgenomen. De huidige conceptuele flowsheet omvat een POx-fase (Pressure Oxidation) op het Ni-Fe-Co-PGE-concentraat. Drukoxidatie is een proces waarbij zuurstof samen met het concentraat in een autoclaaf (drukvat) wordt geïnjecteerd om een autogene reactie teweeg te brengen die het concentraat verhit en de waardevolle metalen in oplossing brengt.

De resterende vaste stoffen worden van de afgekoelde oplossing gescheiden, gewassen en in een opslagplaats voor residuen gedeponeerd, terwijl de metaalrijke vloeistof verschillende behandelingsstadia doorloopt. Het percolatiewater dat edele metalen, nikkel, kobalt en koper bevat, wordt vervolgens behandeld met een reductiemiddel om het koper en de edele metalen uit de oplossing te laten neerslaan. Dit wordt vervolgens gefilterd en gewassen om een verkoopbaar product te verkrijgen.

Nikkel en kobalt blijven in de oplossing, die wordt doorgestuurd naar een volgende fase waarin deze metalen door een basisch reagens uit de oplossing worden geprecipiteerd om een Mixed Hydroxide Precipitaat (MHP) te produceren. Resultaten van voorlopige laboratoriumtests van een Ni-Fe-Co-PGE-concentraat uit Gonneville (bevat een hoog percentage nikkelsulfiden, dat ook gepaard gaat met andere sulfiden: pyriet, chalcopyriet en pyrrhotiet) resulteerden in een uitstekende loogextractie voor alle metalen. In de eerste helft van 2023 zullen uitgebreidere tests worden uitgevoerd om de stroomlijnopties voor het bulk Ni-Fe-Co-PGE-concentraat te onderzoeken.

De opties omvatten onderzoek naar de toepassing van drukoxidatie en opkomende technologieën zoals glycine-uitloging. De sequentiële koperflotatie en nikkelconcentraatverrijking zullen naar verwachting het volgende opleveren: een koper-palladium-platina-goud-concentraat, met een indicatieve kwaliteit van 20-25% Cu en 100-150g/t 3E voor levering aan een internationale kopersmelterij(en); en een nikkel-kobalt gemengd hydroxideprecipitaat, met een veronderstelde kwaliteit van 40-50% Ni en 4-5% Co voor levering aan een internationale raffinaderij(en) voor batterijprecursoren en actief kathodemateriaal (pCAM). Het Cu-PGE-Au-concentraat is waarschijnlijk een zeer verkoopbaar concentraat voor verkoop aan smelterijen.

Er zijn wereldwijd meer dan 30 kopersmelterijen die op de open markt concentraat kopen. In Azië, Europa en Noord-Amerika zijn zes kopersmelterij/raffinaderijcomplexen geïdentificeerd met een bijbehorende, gevestigde PGE-raffinaderij. Deze verwerkingscomplexen behandelen gewoonlijk PGE-houdende koperconcentraten samen met secundaire materialen (zoals autokatalysatoren) en produceren een hoogwaardig PGE-product, doorgaans een palladium/platina spons.

Naar verwachting zal deze groep gespecialiseerde kopersmelterijen/raffinaderijen de waarschijnlijke bestemming zijn voor het Cu-PGE-Au-concentraat van Julimar, aangezien zij reeds beschikken over de nodige downstream PGE-raffinagecapaciteit en afnameovereenkomsten met afnemers van eindproducten. De betaalbaarheid van koper, palladium, platina en goud in concentraat zal naar verwachting uitstekend zijn, hoewel wordt gewaarschuwd dat er momenteel geen afnameovereenkomsten zijn gesloten. Nikkel-Kobalt MHP is een intermediair nikkelproduct dat de voorkeur geniet als grondstof voor de markt van lithium-ionbatterijen en elektrische voertuigen, waarbij MHP doorgaans wordt verwerkt tot nikkelsulfaat (NiSO4) voordat het wordt verwerkt in Li-ionbatterijen met nikkelkathodechemie.

MHP vertegenwoordigt momenteel een klein deel van de wereldwijde nikkelmarkt, maar zal naar verwachting groeien tot >10% in 2030. Naar verwachting zal de wereldwijde MHP-productiecapaciteit in het komende decennium bijna verviervoudigen, waarbij momenteel grote investeringen worden gedaan om nieuwe projecten te bouwen voor de bevoorrading van de waardeketen van EV-batterijen. Het grootste deel van dit extra aanbod zal naar verwachting komen van nieuwe HPAL-projecten (High Pressure Acid Leach) in Indonesië, waarbij de investeringen worden gedaan door nikkel- en batterijmateriaalconcerns in Chinese handen.

Er is toenemende inkomende belangstelling voor de potentiële productie van MHP uit Julimar, gezien de trend van regionalisering van de toeleveringsketens.