CATERPILLAR INC. 
In de afgelopen twee jaar hebben werknemers van Spirit, piloten bij Amerikaanse en United luchtvaartmaatschappijen, fabrieksarbeiders bij de producenten van landbouw- en bouwmachines CNH Industrial en Deere & Co en arbeiders in het goederenvervoer per spoor allemaal een overeenkomst afgewezen, ondanks loonsverhogingen die in sommige contracten aanzienlijk leken.
Werknemers van de vakbonden hebben tijdens het hoogtepunt van de COVID-19 pandemie een stormloop van loonsverhogingen door werkgevers, die wanhopig op zoek waren naar werknemers, aan hun neus voorbij zien gaan. Uit gegevens van de Amerikaanse overheid blijkt dat in het eerste kwartaal van 2021 het tekort aan arbeidskrachten ertoe bijdroeg dat de lonen voor arbeiders in de particuliere sector die niet bij een vakbond waren aangesloten, hoger waren dan die van hun vakbondsvertegenwoordigers.
Die loonkloof is kleiner geworden omdat het tekort aan werknemers de vakbonden hielp om de inflatie te compenseren en te profiteren van de recordwinsten van bedrijven, aldus hoofdeconoom Diane Swonk van KPMG.
"U zult een inhaalslag zien in veel van die contracten," zei ze.
Volgens de Conference Board, een denktank voor het bedrijfsleven, is de inflatie vanaf mei 2019 met 18% gestegen. Lage werkloosheid maakt het voor vakbondsmedewerkers gemakkelijker om voet bij stuk te houden tijdens onderhandelingen.
"Als het moeilijker was om een baan te krijgen, zouden ze er misschien anders over denken," zei Conference Board senior econoom Erin McLaughlin.
Vakbondsmedewerkers willen ook een beter betaalbare gezondheidszorg, doorbetaalde ziektedagen en flexibelere roosters voor een beter evenwicht tussen werk en privéleven.
"We gaan geen genoegen nemen met een economisch pakket dat de heldhaftige inspanningen en persoonlijke opofferingen" van de havenarbeiders aan de Amerikaanse westkust niet erkent, zei vakbondsleider Willie Adams deze maand in de aanloop naar het bereiken van een nieuwe overeenkomst.
Deze havenarbeiders zullen de komende maanden stemmen over een voorgesteld contract dat een loonsverhoging van 32% over zes jaar en een eenmalige "heldenbonus" omvat.
DEAL BREAKERS: MEDISCHE KOSTEN, ZIEKTEDAGEN
Woensdag laat verwierpen ongeveer 6.000 arbeiders, vertegenwoordigd door de International Association of Machinists and Aerospace Workers (IAM) in Wichita, Kansas, het aanbod van Spirit AeroSystem dat een samengestelde gemiddelde loonsverhoging tot 34% bevatte door middel van algemene loonsverhogingen, aanpassingen aan de kosten van levensonderhoud en een gegarandeerde jaarlijkse bonus.
Sommige werknemers zeiden dat de basisloonstijging onvoldoende was en maakten bezwaar tegen hogere medische kosten.
Zelfs bij definitieve overeenkomsten zijn er waarschuwende verhalen. Sommige werknemers van Caterpillar waren bijvoorbeeld niet blij met een overeenkomst die ze in maart hadden geratificeerd.
Sam Johnson, 43 jaar, een machinist in de fabriek van Caterpillar in Decatur, Illinois, uitte zijn frustratie over het feit dat zijn vakbond zich niet harder had ingespannen om de lonen op te krikken en de leden te beschermen tegen stijgingen van de ziektekosten in de overeenkomst.
"Zelfs met de loonsverhoging zit ik nog steeds in dezelfde positie als toen ik minder verdiende door de inflatie," zei Johnson, eraan toevoegend dat niet bij een vakbond aangesloten machinisten in zijn regio bijna $8 per uur meer verdienen dan zijn nieuwe uurloon van $27,55.
Eind vorig jaar verwierpen de werknemers van de Amerikaanse goederenspoorwegen een vijfjarig contract dat een loonsverhoging van 24% inhield, met als argument een gebrek aan betaald ziekteverlof. Werknemers waren boos nadat de overeenkomst door het Congres en president Joe Biden was opgelegd. De vakbonden bereikten later afzonderlijke overeenkomsten over ziektegeld.
Vakbondsmedewerkers in CNH Industrial fabrieken in Wisconsin en Iowa beëindigden in januari een staking van bijna negen maanden in ruil voor loonsverhogingen tot 38% over vier jaar. Deze overeenkomst werd versoepeld nadat de arbeiders de aanvankelijke driejarige overeenkomst hadden verworpen.
In 2021 verwierpen werknemers van Deere in het Midwesten twee contractaanbiedingen voordat ze een overeenkomst goedkeurden om een einde te maken aan een staking van vijf weken.
"Zolang de economie voortkabbelt, zullen we dit soort afwijzingen waarschijnlijk blijven zien," zei Todd Vachon, assistent-professor arbeidswetenschappen bij Rutgers.
OP ZOEK NAAR FLINKE LOONSVERHOGING
Recordwinsten van werkgevers hebben de positie van havenarbeiders aan de Westkust aan de onderhandelingstafel versterkt. Andere vakbonden hebben hier nota van genomen.
Zo'n 340.000 werknemers van United Parcel Service, vertegenwoordigd door de International Brotherhood of Teamsters, willen een gezonde loonsverhoging. De vakbond wil de nieuwe contractvoorwaarden ook gebruiken om leden te werven, onder andere in de magazijnen van Amazon.com.
Een andere belangrijke contractonderhandeling die binnenkort van start gaat, is die van de United Auto Workers met de autofabrikanten uit Detroit, General Motors, Ford en Stellantis. Die vakbond heeft ook recordwinsten aangehaald.
Piloten van luchtvaartmaatschappijen waar veel vraag naar is, gebruiken de schaarste aan arbeidskrachten als onderhandelingstroef.
Vrachtpiloten van FedEx zullen in juli stemmen over een voorlopig akkoord dat hen een loonsverhoging van 30% en een pensioenverhoging van 30% oplevert.
De piloten van American Airlines verwierpen vorig jaar een aanbod van het bedrijf en bereikten vorige maand een overeenkomst om de waarde van hun contract met ongeveer $8 miljard te verhogen.
Piloten bij United, die sinds 2019 zonder nieuw contract werken, verwierpen vorig jaar met een overweldigende meerderheid een voorlopig contract. Ze dringen aan op een hoger loon dan wat Delta in haar nieuwe pilotencontract heeft voorzien en vergelijkbare verbeteringen in de balans tussen werk en privéleven.
"De winstgevendheid van het bedrijf geeft ze zeker de ruimte om de zorgen van de piloten aan te pakken," zei Garth Thompson, hoofd van de pilotenvakbond van United Airlines. "De markt voor piloten is concurrerender geworden. Dat heeft ons wat invloed gegeven."
