De Indiase autoriteiten hebben woensdag gezegd dat ze een distilleerderij van de Som Group in beslag nemen en de fabricagevergunningen van de fabriek tijdelijk opschorten, nadat het federale bureau voor kinderrechten 59 kinderen had aangetroffen die illegaal op de locatie werkten.

De politie stelde een onderzoek in naar Som nadat de National Commission for Protection of Child Rights (NCPCR) vorige week had vastgesteld dat 39 jongens en 20 meisjes in de fabriek werkten. Het agentschap gaf ook foto's vrij van kinderhanden die brandwonden vertoonden door contact met chemicaliën.

"We hebben de politie gestuurd om ervoor te zorgen dat er geen problemen zijn tijdens het verzegelingsproces," vertelde Vikas Kumar Shahwal, een hoge politiefunctionaris van Madhya Pradesh, aan Reuters.

De deelstaatregering zei in een afzonderlijk besluit de fabricagelicenties van de fabriek tijdelijk op te schorten en had de arbeidsdienst gevraagd de zaak te onderzoeken.

Som reageerde niet op een verzoek om commentaar.

In een verklaring aan de beurs eerder deze week zei Som Distilleries and Breweries Ltd dat de kwestie te maken had met een fabriek die gerund werd door haar "geassocieerde besloten vennootschap" die gebruik maakte van arbeidskrachten die geleverd werden door aannemers, die mogelijk niet de juiste leeftijdscontroles uitvoerden.

Hun diensten zijn beëindigd, aldus Som, die eraan toevoegde dat het bedrijf samenwerkte met de autoriteiten. De aandelen van het bedrijf zijn deze week met 7% gedaald.

Sommige van de kinderen die in de distilleerderij werkten, werden in schoolbussen naar de fabriek vervoerd, vertelde NCPCR-chef Priyank Kanoongo woensdag aan Reuters.

"Ze waren ingeschreven op een school en kwamen in schoolbussen. De mensen dachten dus dat ze naar school gingen, maar ze werkten in de drankfabriek," zei Kanoongo.

Som is een van de kleinere distilleerderijen in de bloeiende Indiase alcoholindustrie, waar zowel buitenlandse als binnenlandse spelers actief zijn. De website beschrijft het als een "internationaal geprezen merk" dat verkrijgbaar is op meer dan 20 markten, waaronder de Verenigde Staten, Nieuw-Zeeland en het Verenigd Koninkrijk.

Kinderarbeid is een punt van zorg in India. In 2021 meldde Reuters dat bij een externe controle van twee opslagplaatsen van Carlsberg minderjarige arbeiders waren aangetroffen op een locatie in de oostelijke Indiase deelstaat Jharkhand.

Carlsberg zei toen dat "de externe leverancier in 2018 onmiddellijk werd beëindigd na de bevindingen in het interne rapport." (Verslaggeving door Arpan Chaturvedi; Aanvullende reproting Jatindra Dash en Indranil Sarkar; Redactie door Aditya Kalra, Miral Fahmy en Mark Potter)