BP en de Azerbeidzjaanse nationale oliemaatschappij Socar hebben voor het eerst deelgenomen aan een Israëlische licentieronde voor aardgasexploratie, het nieuwste teken van groeiende internationale interesse in het oostelijke Middellandse Zeebekken, aldus bronnen.

BP en Socar hebben samen met het Israëlische NewMed Energy een bod uitgebracht op twee offshore blokken in de vierde vergunningsronde die zondag werd afgesloten, volgens vier bronnen uit het bedrijf en de industrie.

Dit komt vier maanden nadat BP en de staatsoliereus Adnoc van Abu Dhabi hadden aangeboden om samen 50% van NewMed over te nemen voor ongeveer $2 miljard, waardoor ze mogelijk toegang zouden krijgen tot de groeiende energiesector van Israël.

Het gasrijke offshorebekken dat Egypte, Israël, Cyprus en Libanon omspant, heeft de afgelopen jaren enkele van 's werelds beste energiebedrijven aangetrokken, vooral nu Europa zich in alle bochten wringt om leveringen veilig te stellen ter vervanging van Russisch gas in de nasleep van de invasie van Moskou in Oekraïne.

NewMed is de grootste aandeelhouder in het gigantische Leviathan offshore veld dat geëxploiteerd wordt door Chevron en dat 12 miljard kubieke meter (bcm) gas produceert dat geleverd wordt aan Israël, Egypte en Jordanië.

Het gezamenlijke bod van NewMed, BP en Socar had betrekking op blokken in de buurt van de Leviathan- en Tamar-velden, aldus de bronnen.

BP weigerde commentaar te geven, terwijl Socar niet reageerde op een verzoek om commentaar. In een wettelijk depot bevestigde NewMed dat het een bod had uitgebracht als onderdeel van een consortium met "internationale bedrijven".

Het Israëlische ministerie van Energie weigerde commentaar te geven op specifieke namen. Op zondag zei het in een verklaring dat vier consortia van negen verschillende bedrijven zes biedingen hadden uitgebracht op de veiling. Van de negen bedrijven zijn er vijf momenteel niet actief in het stroomgebied.

De winnaars van de veiling zullen in het vierde kwartaal bekend worden gemaakt.

Exploratie naar olie- en gasvoorraden is een risicovolle, lucratieve bezigheid die seismisch onderzoek en het boren van putten omvat, een proces dat meerdere jaren kan duren.

Hoewel er weinig hoop is dat er nieuwe enorme reserves ontdekt zullen worden die vergelijkbaar zijn met Leviathan of Tamar, zou het ontdekken van kleinere voorraden van vitaal belang zijn om de omvang en levensduur van bestaande velden uit te breiden, aldus de bronnen.

Andere bedrijven hebben ook een bod uitgebracht in de licentierondes.

Energean, dat het offshore Karish-veld in Israël exploiteert, heeft volgens de bronnen een bod uitgebracht op blokken in Zone I. Energean weigerde commentaar te geven.

Ratio Energies, dat een belang van 15% heeft in het Leviathan-veld, heeft volgens de bronnen ook een bod uitgebracht op blokken in Zone G.

Ratio bevestigde dat het een bod had uitgebracht als onderdeel van een consortium in een wettelijk depot. Een woordvoerder van Ratio weigerde commentaar te geven op de details. (Verslaggeving door Ron Bousso; Aanvullende rapportage door Steven Scheer en Avi Rabinovitch in Jeruzalem; Redactie door Jan Harvey)