Berlijn (Reuters) - Volkswagen wil het ontwikkelingstempo opvoeren met het oog op de toenemende concurrentie voor e-auto's in China.

Chinese fabrikanten hebben slechts tweeënhalf jaar nodig om een nieuw voertuig te ontwikkelen, zei China-baas Ralf Brandstätter tijdens een rondetafelgesprek met de media in Berlijn. Volkswagen doet er gemiddeld bijna vier jaar over. "Vanwege onze kwaliteitsnormen nemen we bewust iets meer tijd, maar op sommige gebieden kunnen we sneller worden." Dit moet worden bereikt door meer ontwikkelaars aan te nemen bij Volkswagen en haar softwaredochter Cariad en door expertise te bundelen in de fabriek in de provincie Anhui in het zuidoosten van het land. Concepten van Chinese leveranciers moeten in een eerder stadium van de ontwikkeling worden opgenomen. "We richten ons op meer lokale innovaties, ontwikkeld in China voor China."

Europa's grootste autofabrikant is al bijna vier decennia aanwezig op de Chinese markt en leidt de concurrentie op het gebied van verbrandingsmotoren. Nedersaksen genereert een groot deel van zijn winst in China, die het nodig heeft voor zijn overstap naar e-mobiliteit en digitalisering. De groep heeft het echter niet meer over marktleiderschap, maar over het innemen van een leidende rol op 's werelds grootste automarkt. Chinese fabrikanten hebben namelijk hun achterstand ingehaald en zetten rivalen VW, BMW en Mercedes onder enorme druk als het gaat om elektrische auto's. Tot de marktleiders behoren BYD en de Amerikaanse fabrikant van elektrische auto's Tesla.

Volkswagen wil profiteren van de zware concurrentie. China is "als een enorm fitnesscentrum" voor de auto-industrie. "We passen ons hier consequent op aan en gaan de uitdaging aan," zei Brandstätter. "We moeten nu standhouden - ook om onze wereldwijde positie te behouden tegenover de Chinese concurrentie." Dit heeft niet alleen gevolgen voor Volkswagen, maar voor de hele Duitse auto-industrie.

Brandstätter verwees naar het plan van de Chinese regering om toonaangevend te worden op het gebied van genetwerkte en autonome voertuigen, de zogenaamde Intelligente en Aangesloten Voertuigen (ICV). De Chinese auto-industrie zou hiervan profiteren. Volkswagen wil deel uitmaken van deze ontwikkeling. In het debat over de buitensporige economische afhankelijkheid van China, sprak Brandstätter zich uit tegen het loskoppelen van het Westen van de Volksrepubliek. "We moeten in dialoog blijven, vooral nu. Nauwe economische betrekkingen helpen ons daarbij."

Op mondiaal niveau diversifieert Volkswagen momenteel zijn markten om de afhankelijkheid te verminderen. Het bedrijf uit Wolfsburg investeert bijvoorbeeld zwaar in Noord-Amerika en stelt daar ook een deel van zijn grondstoffenbehoeften voor elektrische auto's veilig. Binnen afzienbare tijd wordt er ook een batterijcellenfabriek in de regio gebouwd. De VS maken gebruik van enorme belastingvoordelen om technologieën voor hernieuwbare energie, zoals elektrische auto's, aan te trekken.

Brandstätter kondigde een bezoek aan de Chinese provincie Xinjiang in februari aan, waar Volkswagen samen met het staatsbedrijf SAIC een fabriek heeft. In de regio in het noordwesten van China woont de islamitische Oeigoerse minderheid, die door de Chinese staat wordt onderdrukt. Andere bedrijven zijn door Chinese klanten gestraft voor hun kritische houding in deze kwestie, met vijandigheid op sociale media en boycots. "We zullen er alles aan doen om ervoor te zorgen dat de arbeidsomstandigheden in deze fabriek redelijk zijn. Net als in alle andere fabrieken," aldus Brandstätter. VW neemt ook zijn leveranciersnetwerk onder de loep. "We hebben geen bewijs van mensenrechtenschendingen of dwangarbeid."

HET MODELLENGAMMA WORDT UITGEBREID

Om haar positie in China te behouden, wil Volkswagen haar modellengamma naar boven en naar beneden uitbreiden - naar boven met de ID.7 elektrische Passat en naar beneden met bijvoorbeeld een kleine sedan of een SUV onder de ID4. Een ID.2 in de vorm die momenteel wordt overwogen voor Europa, is momenteel niet gepland voor China.

De Groep verwacht dat de Chinese markt voor personenauto's met vier tot vijf procent zal groeien tot ongeveer 23 miljoen voertuigen in 2023.

(Verslag van Jan C. Schwartz en Victoria Waldersee; bewerkt door Sabine Wollrab. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met onze redactie op berlin.newsroom@thomsonreuters.com (voor politiek en economie) of frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (voor bedrijven en markten).