Bij Luckin Coffee waren de door Gu aanbevolen drankjes uitverkocht, met een piek in bekerhouders met haar afbeelding, en de Chinese keten zei onmiddellijk dat het het hele jaar door meer Gu-gerelateerde producten zou lanceren.

Terwijl de in San Francisco geboren skiester zich voorbereidde op de slopestyle finale van dinsdag en haar poging voor een tweede van wat drie gouden medailles zouden kunnen worden in Peking, lijkt haar nauwlettend in de gaten gehouden beslissing om voor China uit te komen haar vruchten af te werpen, in ieder geval commercieel gezien.

Het fotomodel en aankomend student aan Stanford is al Team China's populairste atlete en wordt gesponsord door twee dozijn merken, van het Franse luxeconglomeraat Louis Vuitton tot de Chinese sportkledingmaker Anta voor de massamarkt.

Haar wereldwijde sponsorcontracten omvatten Estee Lauder, Victoria's Secret, Tiffany & Co en Oakley, die zich de afgelopen jaren allemaal op de Chinese markt hebben gericht.

Haar opzwepende gouden medailleprestatie en stijgende populariteit in China kunnen haar naar de top van 's werelds best verdienende atleten brengen als ze grote controverses kan blijven vermijden.

Michael Payne, voormalig marketinghoofd van het Internationaal Olympisch Comité, noemde het doel van China om 300 miljoen mensen bij wintersporten te betrekken toen hij de kans voor Gu als ongekend omschreef.

"Als je kijkt naar de meest succesvolle atleten zoals Michael Phelps, dan denk ik dat we het hadden over het verdienen van $100 miljoen ... er bestaat geen twijfel over dat als zij goud blijft verdienen, ze in dezelfde competitie zal zitten."

Olympische wintersporters, die aan nichesporten meedoen, verdienen meestal minder dan hun tegenhangers in de zomer. Uitzondering hierop is snowboarder Shaun White, die in zijn hoogtijdagen in 2009 $8 miljoen verdiende en $1,5 miljoen in de 12 maanden voorafgaand aan de Spelen in Peking, volgens Forbes.

GU-MANIA

Gu's uiterlijk, haar atletische prestaties, haar dubbele nationale aantrekkingskracht en haar macht als beïnvloeder maken haar tot een klasse apart.

Na haar gouden medaille in de freeski-Big Air begon Tiffany & Co trending te worden op de Chinese sociale media nadat ze haar Anta-handschoenen had uitgedaan en vier ringen liet zien die volgens netizens gemaakt waren door de juwelier die eigendom is van LVMH en waarvan Gu voorstander is.

De Chinese media gonst van de speculaties over de steunbetuigingen van Gu. Het Beijing News meldde dat haar honorarium $2,5 miljoen na belastingen bedroeg en dat haar totale inkomsten uit merkdeals in het afgelopen jaar meer dan 100 miljoen yuan bedroegen. Tianxiashangwang schatte de inkomsten van Gu sinds het begin van 2021 op meer dan 200 miljoen yuan (31,5 miljoen dollar).

Haar agent Tom Yaps reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Gu voldoet aan meerdere voorwaarden in China dankzij haar imago als modelstudent en haar trots op haar beslissing om voor het geboorteland van haar moeder te strijden, zei Bryce Whitwam, adjunct-professor marketing aan de NYU in Shanghai.

"Ze is buitengewoon charismatisch en haar aantrekkingskracht op de Chinese cultuur en het simpele feit dat ze naar China is gekomen om Chinees te willen zijn, dat is een enorme overwinning voor haar," zei hij en beschreef China's "Gu-mania".

PITFALLS

Met haar zorgvuldig geformuleerde antwoorden, waarin ze vragen over haar staatsburgerschap ontwijkt, en haar Mandarijn met Peking-accent dat velen heeft gecharmeerd, is Gu erin geslaagd om de controverse tijdens de Spelen te omzeilen, ondanks dat sommigen online mopperden dat ze een bevoorrecht leven leidt dat voor de meesten onbereikbaar is.

Hu Xijin, een prominente columnist van de door de Communistische Partij geleide Global Times, suggereerde zondag dat Gu, omdat ze uiteindelijk voor het Amerikaanse staatsburgerschap zou kunnen kiezen, toegejuicht zou moeten worden als deel van team China, niet als patriottisch symbool.

"Ze geeft het Chinese publiek geluk, dus het is geen schande om te streven naar een commercieel rendement," schreef Hu. "Maar de politieke elementen moeten zoveel mogelijk geminimaliseerd worden. Het is riskant voor Gu Ailing om zo'n vector te zijn," zei hij.

In tegenstelling tot haar zwaartekracht tartende skitrucs, is Gu's publieke persoonlijkheid weinig risicovol: ze steunt Black Lives Matter maar vermijdt vragen over mensenrechten in China en presenteert zichzelf in plaats daarvan als een bruggenbouwer en wereldwijd ambassadeur voor skiën.

"Eileen heeft er goed voor gezorgd dat ze geen verkeerde dingen zegt, maar weet je wat? Soms maak je een fout," zei Whitwam.

Gu's verdiencapaciteit in beide landen zou kunnen afnemen door de verslechterende bilaterale spanningen.

Haar beslissing om voor China uit te komen heeft in de Verenigde Staten tot kritiek geleid, terwijl ze in China moet zien te ontsnappen aan het strenger wordende toezicht op beroemdheden, waarbij veel sterren na misstappen door de autoriteiten zijn geschrapt.

"Het zou een simpele Tweet kunnen zijn, het zou een hele simpele fout kunnen zijn en ze zullen haar van elke vorm van verslaggeving vegen, zoals ze met veel andere Chinese beroemdheden hebben gedaan," zei Whitwam.

($1 = 6,3551 Chinese yuan renminbi)