MUNICH (dpa-AFX) - Europa staat voor bijna onoverkomelijke hindernissen in de verhoopte wederopbouw van een zonne-energie-industrie, volgens schattingen van de industrie. Het kosten- en omvangvoordeel van met name Chinese fabrikanten is nu zo groot dat de "green deal" van de EU alleen kan slagen met gezamenlijke politieke en financiële steun, aldus het rapport. Bovendien lokken de VS de overgebleven Europese bedrijven over de Atlantische Oceaan met immense subsidies, zo melden vertegenwoordigers van de industrie. "Als we in Europa bij willen blijven, hebben we nu een double whammy in energie- en industriebeleid nodig," stelt Carsten Kornig, CEO van de Duitse branchevereniging voor zonne-energie.

"Bij de productie van zonnecellen en zonnemodules hebben de Aziaten de afgelopen jaren een schaalvoordeel behaald," zegt Kornig. "De VS wil ook gigafabrieken voor zonne-energie in eigen land brengen met de Inflation Reduction Act." Schaalvergroting betekent dat hoe meer een bedrijf produceert, hoe goedkoper het kan produceren: Een grote fabriek produceert over het algemeen goedkoper dan een kleine.

Momenteel bedraagt de jaarlijkse productiecapaciteit van de Europese zonne-energie-industrie modules met een totale output van ruim 8 gigawatt. Het Fraunhofer Instituut voor Zonne-energiesystemen schat het Europese aandeel in de wereldwijde productie op één procent en het Chinese aandeel op 75 procent.

Eén groep groeit sneller dan de Europese industrie

Het doel van de Green Deal van de EU is dat de binnenlandse zonne-energie-industrie in 2030 weer modules met een capaciteit van 30 gigawatt produceert. Maar volgens een analyse van adviesbureau PWC produceert alleen de grootste Chinese fabrikant Jinko op dit moment al 45 gigawatt. Volgens de website van Jinko lag de capaciteit eind 2022 al veel hoger op 70 gigawatt. Tegen het einde van dit jaar zou dat 90 gigawatt moeten zijn. Het bedrijf heeft voorzieningen getroffen voor de gehoopte snelle groei in de komende jaren en verhoogt zijn capaciteit duidelijk sneller dan de hele Europese industrie.

Zelfs als de kosten verder vergelijkbaar zouden zijn, bijvoorbeeld voor personeel, energie of voorbereidende producten, kunnen bedrijven als Jinko goedkoper produceren dan kleinere concurrenten, simpelweg vanwege hun schaalvoordeel. "Sinds 2011 heeft China meer dan 50 miljard dollar geïnvesteerd in nieuwe fotovoltaïsche productiecapaciteit - tien keer meer dan Europa - en 300.000 productiebanen gecreëerd in de waardeketen voor zonne-energie," aldus een rapport van het Internationaal Energieagentschap uit november.

De productiekosten van zonnepanelen worden uitgedrukt in cent per watt elektrisch vermogen. De Chinese zonne-energiesector wordt geschat op 17 tot 18 dollarcent per watt, volgens bronnen uit de sector. Het Chinese doel voor 2025 is 15 cent, zoals de Franse ondernemer en zonne-energie-expert Gaetan Masson meldde op de Intersolar-beurs in München. "Als de Chinezen zoiets zeggen, doen ze het ook."

Kosten twee keer zo hoog in Europa

De Europese kosten zijn ongeveer twee keer zo hoog, volgens een ruwe schatting van een expert. "We zijn veel duurder dan de Chinezen," zei Masson. "Dit is niet alleen een kwestie van investeringen en bedrijfskosten, maar ook van een gebrek aan concurrentievermogen."

Er zijn vijf belangrijke productiestappen bij het maken van een zonnemodule: Kwartszand wordt gebruikt om polysilicium te maken, het basismateriaal van fotovoltaïsche cellen. Het polysilicium wordt gevormd tot ingots, die in flinterdunne plakjes worden gezaagd om de fotovoltaïsche cellen te maken en ten slotte wordt de module geassembleerd. Vooral de eerste productiestappen zijn erg energie-intensief. De productie in Europa wordt duurder door de elektriciteitsprijzen.

"Zonder een industriële elektriciteitsprijs zal een renaissance van de zonne-energie-industrie in Europa nauwelijks slagen," zegt BSW-chef Kornig. Maar goedkopere elektriciteit alleen zou volgens Kornig niet genoeg zijn - vandaar het pleidooi voor een "double whammy" met gelijktijdige industriële beleidsondersteuning voor de zonne-energie-industrie.

Naast goedkopere elektriciteit biedt de VS zonne-energiebedrijven grote belastingvoordelen in het kader van de Inflation Reduction Act. Aangezien er in Europa geen vergelijkbare stimuleringsmaatregelen zijn, is het voor zonne-energiebedrijven op dit moment niet de vraag waar het geld beter geïnvesteerd kan worden.

"Trabi met kapotte motor"

"Als er niets wordt gedaan om Europese modulefabrikanten te beschermen, zal ook niemand hier investeren", vatte Gunter Erfurt, CEO van modulefabrikant Meyer Burger, het samen op Intersolar. Vergeleken met niet-Europese concurrenten bevindt de binnenlandse industrie zich in de situatie van een "Trabi met een kapotte motor".

Tegelijkertijd zeggen bijna alle betrokken managers dat ze meer Europese modules zouden willen produceren of bestellen. Niemand is blij met de afhankelijkheid van Chinese import in het bijzonder.

"We willen onze toeleveringsketens regionaal diversifiëren", zegt Matthias Taft, CEO van Baywa RE, een grote projectontwikkelaar van zonne-energiecentrales. "Er is een doorslaggevend belang hierin - niet alleen van ons als ontwikkelaars, maar ook van fabrikanten of elektriciteitsleveranciers. We willen ons breder positioneren langs de hele PV-waardeketen."

Het is in ieder geval geen gebrek aan verkoopmogelijkheden. De markt is groot genoeg om een Europese fotovoltaïsche industrie op te zetten met een capaciteit van 30 gigawatt, zegt Taft.

Aziatische fabrikanten hebben een concurrentievoordeel behaald met betere raamvoorwaarden en een groot productievolume, zegt hij. "Maar wij hebben nog steeds een technologische voorsprong," zegt de manager. "Een product 'made in Europe', waarbij we volledige transparantie hebben wat betreft de toeleveringsketen en waarbij we groene stroom kunnen gebruiken, zou het volgens mij goed doen bij veel eindklanten."

Maar de consensus in de sector is dat een renaissance van de Europese zonne-energiesector niet mogelijk is zonder vraag en steun van de overheid. "Om concurrerend te worden in de industrie heb je echter voorspelbare financiële stimulansen nodig," zegt Taft - en verwijst naar de Inflation Reduction Act van de VS./cho/DP/he