Gewasdodende onkruiden zoals kochia rukken op over de noordelijke vlakten en het midwesten van de VS, in het nieuwste teken dat onkruid sneller resistentie ontwikkelt tegen chemicaliën dan bedrijven zoals Bayer en Corteva nieuwe kunnen ontwikkelen om ze te bestrijden.

In veel gevallen ontwikkelen onkruiden resistentie tegen meerdere herbiciden, aldus wetenschappers.

Reuters interviewde twee dozijn boeren, wetenschappers, onkruidspecialisten en leidinggevenden van bedrijven en bekeek acht academische artikelen die sinds 2021 zijn gepubliceerd en die beschrijven hoe kochia, waterhemp, reuzenraaigras en ander onkruid de gewassen in Noord-Dakota, Iowa, Wisconsin en Minnesota verdringen omdat chemicaliën hun effectiviteit verliezen.

Volgens AgbioInvestor, een in het VK gevestigd bedrijf dat de gewasbeschermingssector analyseert, hebben chemische bedrijven de afgelopen twee decennia het deel van hun inkomsten dat aan onderzoek en ontwikkeling wordt besteed verminderd en introduceren ze minder producten.

Boeren zeggen dat hun verloren strijd tegen onkruid een bedreiging vormt voor graan- en oliezaadoogsten in een tijd waarin telers worstelen met inflatie en extreem weer als gevolg van klimaatverandering.

"De komende 10 jaar staan ons zeker grote problemen te wachten," zegt Ian Heap, directeur van de International Survey of Herbicide Resistant Weeds, een groep wetenschappers in meer dan 80 landen die een wereldwijde database bijhoudt. "Er staat ons een echte opschudding te wachten."

De database registreert de verminderde effectiviteit van glyfosaat, een van de meest gebruikte herbiciden, tegen 361 onkruidsoorten, waaronder 180 in de VS, die maïs, soja, suikerbieten en andere gewassen aantasten.

Ongeveer 21 onkruidsoorten vertoonden wereldwijd resistentie tegen dicamba, de meest recente belangrijke Amerikaanse chemische stof, die in 2017 werd gelanceerd.

Milieugroeperingen stellen dat boeren natuurlijke onkruidbestrijdingsmethoden moeten gebruiken in plaats van chemische middelen.

Kochia, dat wel 30.000 zaden per plant verspreidt, kan de opbrengst tot 70% verminderen als het niet wordt bestreden, volgens Take Action, een programma voor boeren van de United Soybean Board.

Andere factoren, waaronder de ontwikkeling van robuustere zaden, hebben de totale opbrengst van gewassen wereldwijd hoger gemaakt. Maar wetenschappers verwachten dat de onkruidproblemen zullen verergeren, omdat sommige onkruiden zelfs bij de eerste blootstelling al resistent zijn tegen chemicaliën.

ECHT ENG

In Douglas, North Dakota, spoot boer Bob Finken dicamba en glyfosaat om laat in het seizoen onkruid te doden. Geen van beide producten elimineerde kochia.

"Dat was echt eng," zei Finken, 64 jaar. "Elk jaar lijkt het een beetje erger te worden."

Finken was gedwongen om het onkruid met oogstmachines te verwijderen, waardoor dure machines verstopt dreigen te raken.

Andere boeren huren arbeiders in om het onkruid met de hand te verwijderen, zei Sarah Lovas, een agronoom bij GK Technology, een precisielandbouwbedrijf.

North Dakota was in 2023 de grootste producent van zomertarwe en de negende grootste sojateler.

Vijf van de 53 county's van North Dakota hebben bevestigde populaties van dicambaresistente kochia, een jaar nadat het voor het eerst in de staat werd gemeld, zei North Dakota State University onkruidspecialist Joe Ikley.

"Het is slechts een kwestie van tijd voordat het uw boerderij treft," zei Monte Peterson, 65, die sojabonen verbouwt in de buurt van Valley City, North Dakota.

LABSCHAALBACK

Chemische producenten Bayer, Corteva en FMC zeggen dat langere ontwikkelings- en regelgevingsprocessen nieuwe producten om onkruidresistentie te bestrijden hebben beperkt. Directieleden van de industrie zeggen dat regelgevende instanties strenger zijn geworden op het gebied van milieu- en gezondheidseffecten.

Het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) zei dat de normen voor de goedkeuring van nieuwe herbiciden sinds 1996 niet wezenlijk zijn veranderd. De EPA zei echter dat recente inspanningen om de impact van nieuwe actieve ingrediënten op bedreigde planten en wilde dieren te beoordelen sommige beslissingen hebben vertraagd.

De EPA heeft geen schatting gemaakt van de toegenomen verwerkingstijd. Het agentschap zei dat het de beoordeling van producten met een lager risico versnelt.

Bedrijven in de landbouwchemie besteedden in 2020 6,2% van hun omzet aan de ontwikkeling van nieuwe actieve ingrediënten, tegenover 8,9% in 2000, aldus AgbioInvestor. Uit de gegevens van AgbioInvestor blijkt dat de introductie van nieuwe actieve ingrediënten in 2022 met meer dan de helft is gedaald ten opzichte van 2000.

In plaats daarvan hebben bedrijven het gebruik van bestaande producten zoals dicamba, glufosinaat en 2,4-D uitgebreid.

FMC plant de lancering in 2026 van een herbicide om grasachtig onkruid in rijstgewassen te doden, gebaseerd op het eerste nieuwe werkingsmechanisme van de industrie, een term voor de manier waarop een chemische stof onkruid doodt, in drie decennia.

Het herbicide was 11 jaar in ontwikkeling. FMC hoopt dat het binnen tien jaar een omzet van $400 miljoen zal genereren, een fractie van de wereldwijde glyfosaatmarkt van ongeveer $8 miljard.

"Als we de nieuwe producten niet blijven ontwikkelen, lopen we tegen een muur op waar telers niet de middelen hebben om de plagen te bestrijden," zei CEO Mark Douglas. "En dan krijg je uiteindelijk te maken met voedselzekerheidsproblemen."

Het grootste chemie- en zaadbedrijf ter wereld, het Duitse Bayer, hoopt tegen 2028 het eerste nieuwe herbicide met werkingsmechanisme in meer dan 30 jaar te produceren.

"We zijn echt wanhopig op zoek naar (nieuwe werkingsmechanismen) als we de toepassingen voor boeren in stand willen houden," zei Bob Reiter, hoofd onderzoek en ontwikkeling van de afdeling gewaswetenschappen van Bayer.

Twee decennia geleden brachten bedrijven een product op de markt voor elke 50.000 kandidaten, maar nu zijn er 100.000 tot 150.000 pogingen nodig, aldus Reiter.

Het in de V.S. gevestigde Corteva zei dat het duurzaamheidscriteria, zoals een verminderd grondwaterrisico, heeft opgenomen in zijn onderzoek en ontwikkeling, met als doel om de weg vrij te maken voor regelgevende instanties.

Het bedrijf hoopt dat deze aanpak het regelgevingsproces zal verkorten wanneer het rond 2027 een fungicide met een nieuw werkingsmechanisme tegen de Aziatische sojaboonroestziekte in Brazilië introduceert, aldus Ramnath Subramanian, vice-president van onderzoek en ontwikkeling op het gebied van gewasbescherming. Hij zei niet hoeveel korter het proces kan zijn.

Bill Freese, wetenschappelijk directeur van het Center for Food Safety in Washington, zei dat boeren moeten afstappen van gewassen die genetisch gemanipuleerd zijn om herbiciden te tolereren.

"Het is als een giftige spiraal," zei Freese. "Er is geen einde in zicht." (Verslaggeving door Rod Nickel in Winnipeg, Manitoba en Tom Polansek in Chicago; Bewerking door Caroline Stauffer en Suzanne Goldenberg)