Biotechnologische variëteiten van maïs en soja, die worden gebruikt voor diervoeder, biobrandstoffen en ingrediënten zoals bakolie, werden in 1996 geïntroduceerd en domineerden al snel de aanplant in de Verenigde Staten en in Brazilië en Argentinië, 's werelds grootste leveranciers.

Maar genetisch gemodificeerde tarwe is nooit voor commerciële doeleinden verbouwd vanwege de angst van consumenten dat er allergenen of giftige stoffen zouden kunnen ontstaan in een basisproduct dat wereldwijd wordt gebruikt voor brood, pasta en gebak.

Nu kan de groeiende bezorgdheid over een mogelijke wereldwijde voedselcrisis als gevolg van de klimaatverandering en de oorlog in Oekraïne de weerstand aan het wankelen brengen.

Het Argentijnse biotechbedrijf Bioceres schudt de status-quo door elkaar door tarwe te ontwikkelen die genetisch gemodificeerd is om droogte beter te verdragen, waardoor het bedrijf een voorsprong heeft op grotere mondiale bedrijven die zich nog steeds afzijdig houden.

Brazilië is na Argentinië het tweede land ter wereld dat de teelt van genetisch gemodificeerde tarwe goedkeurt, na een verzoek van een partner van Bioceres.

Omdat tarwe op de wereldmarkt wordt verhandeld, kan de dreiging van handelsverstoringen als gevolg van GM-vrees aanzienlijk zijn, zoals Amerikaanse en Canadese tarwetelers maar al te goed weten.

Twee decennia geleden werkte Monsanto Co aan de commercialisering van tarwe die gekweekt was om behandelingen met zijn onkruidverdelger Roundup te weerstaan, maar het bedrijf stopte die inspanning in 2004. Internationale kopers hadden gedreigd om Amerikaanse tarwe te boycotten als het product op de markt zou komen. Monsanto werd in 2018 gekocht door Bayer AG.

De experimentele tarwe van Monsanto had vernietigd of veilig opgeslagen moeten worden. Jaren later doken er echter kleine stukjes Roundup-resistente tarweplanten op in verschillende Amerikaanse staten, waaronder Oregon in 2013, Montana in 2014 en Washington in 2016 en 2019, evenals in de Canadese provincie Alberta in 2017.

De bevindingen waren voor importeurs, waaronder Japan en Zuid-Korea, aanleiding om de import van Noord-Amerikaanse tarwe op te schorten totdat ze konden bevestigen dat er geen niet-goedgekeurde stammen in de commerciële kanalen terecht waren gekomen.

De houding ten opzichte van genetisch gemodificeerde gewassen varieert over de hele wereld. China, een van de grootste afnemers van soja en maïs ter wereld, staat genetisch gemodificeerde gewassen toe in geïmporteerde voedergranen, maar is pas onlangs begonnen met het goedkeuren van genetisch gemodificeerde variëteiten voor de teelt.

Duitsland, de thuisbasis van zaadgiganten Bayer en BASF, importeert genetisch gemodificeerde soja. Maar de binnenlandse oppositie tegen biotechgewassen is zo sterk dat deze bedrijven hun gewasonderzoek in het buitenland uitvoeren.

Australië verbouwt en exporteert genetisch gemanipuleerde katoen en canola, en het land heeft in mei de biotech tarwe van Bioceres goedgekeurd voor gebruik in voedingsmiddelen.

Mexico, een van de grootste afnemers van Amerikaanse maïs, heeft gezegd dat het de import van genetisch gemanipuleerde maïs voor menselijke consumptie zal stopzetten, maar heeft een deadline om de maïs voor diervoeder te verbieden ingetrokken.

In de Verenigde Staten hebben sommige producenten en leiders van de tarwe-industrie interesse getoond in het gebruik van biotechnologie om de winstgevendheid en aantrekkelijkheid van tarwe voor boeren te vergroten.

In de kwart eeuw sinds de introductie van genetisch gemodificeerde maïs en sojabonen is het totale aantal aanplantingen van deze gewassen in de VS met respectievelijk 13% en 37% gestegen, terwijl het aantal aanplantingen van tarwe in de VS met 37% is gedaald en in 2020 het laagste niveau in meer dan 100 jaar heeft bereikt, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Het merendeel van de biotechnologische maïs- en sojagewassen zijn gemodificeerd voor insectenresistentie en herbicidentolerantie, eigenschappen die sommige tarwetelers graag zouden willen gebruiken. De droogtetolerante tarwe van Bioceres, bekend als HB4, voegt nog een element toe aan de mix.

Recente verstoringen van de wereldwijde tarwevoorraden hebben het debat over biotechtarwe een nieuwe urgentie gegeven.

Twee handelsgroepen, U.S. Wheat Associates en de National Association of Wheat Growers, steunen "de uiteindelijke commercialisering" van biotech tarwe, volgens hun websites, op voorwaarde dat er plannen worden geïmplementeerd om marktverstoringen tot een minimum te beperken.