De hybride tarwe, die positieve eigenschappen van twee ouderplanten combineert, komt nadat zwaar weer de graanoogsten heeft doen slinken en de oorlog in Oekraïne de leveringen aan hongerige importeurs heeft verstoord, waardoor de prijzen dit voorjaar naar recordhoogten zijn gestegen.

Syngenta, dat in 2010 begon te werken aan hybride tarwe, vertelde Reuters dat er volgend jaar genoeg zaden op de markt zullen zijn voor Amerikaanse boeren om ongeveer 5.000 tot 7.000 acres te beplanten.

Hoewel dit slechts een fractie is van de aanplant in het land, is dit tot nu toe niet gerapporteerde totaal de grootste uitgave van hybride tarwe die het bedrijf ooit heeft gedaan. Het zou de deur kunnen openen voor grotere zaaiingen in 2024 en daarna, aangezien oorlog en klimaatverandering de voedselvoorraden in de wereld steeds kwetsbaarder maken.

Telers van maïs en andere gewassen zoals gerst hebben lang geprofiteerd van hybride zaden die de opbrengst verhoogden. De weg naar de markt is voor tarwe extra traag geweest omdat het ontwikkelingsproces duurder en moeilijker is en bedrijven een lager opbrengstpotentieel zagen, aldus de onderzoekers.

De voordelen van het nieuwe gewas zijn nog niet zeker. Drie onafhankelijke zaadbedrijven die dit jaar hybride tarwe produceerden in het kader van overeenkomsten met Syngenta, vertelden Reuters dat ze niet zeker wisten of het gewas baanbrekende resultaten zal opleveren voor telers. Ze voegden eraan toe dat het langer zal duren om te bepalen hoe de beste zaden kosteneffectief geproduceerd kunnen worden.

De Franse afdeling van Syngenta vertelde Reuters dat het bedrijf de lancering van een vergelijkbaar type tarwe dat in Frankrijk getest werd, had uitgesteld na teleurstellende resultaten. De Amerikaanse en Franse hybriden werden op maat gemaakt voor lokale teeltomstandigheden, waaronder bedreigingen door plantenziekten en de noodzaak om te voldoen aan kwaliteitsnormen voor malen en bakken, aldus het bedrijf.

Het Chinese Syngenta zei dat de Amerikaanse tarwe, die verkocht zal worden onder de merknaam AgriPro, de opbrengst met wel 12% tot 15% zou kunnen verhogen en de gewassen stabieler zou kunnen maken, en voegde eraan toe dat er veel interesse is van boeren.

Tarwe "is het enige belangrijke voedselgewas dat nog niet heeft geprofiteerd van een significante technologisering. Hybriden zullen dit veranderen," aldus Jon Rich, hoofd van de graanactiviteiten van Syngenta Seeds in Noord-Amerika.

BIJNA 100 JAAR

Boeren gebruiken al hybride zaden sinds de jaren 1930 om maïs te verbouwen, gevolgd door andere gewassen, van pinda's tot tomaten. Dankzij hybride maïs steeg de opbrengst in de V.S. van 20 bushels per acre in 1930 tot 140 bushels halverwege de jaren negentig. Tegen 1960 was 95% van het Amerikaanse maïsareaal beplant met hybridezaad.

"Maïs is echt makkelijk om te doen," zei Charlie Vogel, algemeen directeur van de Minnesota Association of Wheat Growers. "Bij tarwe is het echt moeilijk, dus je hebt ideale omstandigheden nodig voor het zaaien."

Andere grote wereldwijde zaadbedrijven, waaronder Bayer AG en BASF SE, ontwikkelen hybride tarwe, maar lopen enkele jaren achter op Syngenta. In tegenstelling tot genetische modificatie heeft gewashybridisatie geen controverse veroorzaakt onder consumenten. Hoewel het op grote schaal wordt gebruikt in soja- en maïsgewassen die aan vee worden gevoerd, is het veranderen van plantengenen lange tijd taboe geweest voor tarwe waar brood en pasta van wordt gemaakt.

Toch heeft de Argentijnse startup Bioceres in verschillende mate goedkeuring gekregen voor droogteresistente genetisch gemodificeerde tarwe in Brazilië, Nigeria, Australië en Nieuw-Zeeland, en zet het bedrijf in op een stijgende acceptatie door de consument nu de wereld worstelt om een groeiende bevolking te voeden die te maken krijgt met steeds zwaarder weer.

Het produceren van hybride tarwezaden is nog steeds ingewikkelder en duurder dan conventionele tarwe. Dat betekent dat boeren die het gewas planten significant betere oogsten moeten zien om hogere zaadprijzen te rechtvaardigen, aldus zaadproducenten.

De oogsten moeten ook voldoende verbeteren om boeren ervan te overtuigen om elk jaar nieuwe hybride zaden te kopen, in plaats van tarwe op te sparen van eerdere oogsten zoals velen doen met conventionele zaden, aldus de onderzoekers.

In Park River, North Dakota, kweekte Hankey Seed Company hybride tarwezaden van Syngenta op 30 acres en produceerde het gewas ook voor graan op 80 acres als test voor toekomstige klanten, aldus eigenaar Dave Hankey. Hij plantte de graantarwe op zijn beste grond en zei dat het zijn beste opbrengst opleverde.

"Het zal aanzienlijk duurder zijn en ik heb waarschijnlijk geen echt goede gegevens om aan te tonen dat het de extra kosten waard is," zei Hankey.

Hybride tarwe kan meer uniforme resultaten opleveren over velden dan conventionele tarwe en kan betere opbrengsten opleveren op arme grond, aldus Hankey. Hij weigerde specifieke informatie te geven vanwege een geheimhoudingsovereenkomst met Syngenta.

Om hybride zaden te produceren, zei Hankey dat hij een mengsel van mannelijke en vrouwelijke planten in zijn velden plantte en deze vervolgens omringde met een rand van mannelijke planten om ervoor te zorgen dat hun stuifmeel het enige stuifmeel was dat beschikbaar was voor de vrouwtjes.

Hankey huurde zelfs een gewasbestuiver in om over de helft van zijn 30 hectare te vliegen om te testen of het vliegtuig meer stuifmeel in de lucht zou verplaatsen en de bevruchting zou verbeteren. Hij zei dat hij geen verschil merkte.

"Je hebt gewoon de juiste, lichte wind nodig - niet te veel, niet te weinig - om dat stuifmeel over te laten waaien precies op het moment dat de vrouwelijke plant open staat en klaar is om het te ontvangen," zei Kevin Capistran, mede-eigenaar van Capistran Seed Company in Minnesota, die ook de hybride tarwezaden van Syngenta produceert.

Een ander bedrijf, Noeske Seed Farm in Valley City, North Dakota, zei dat het 80 hectare hybride tarwe van Syngenta had verbouwd voor graan. De opbrengsten waren onopvallend, hoewel het gewas laat werd geplant als gevolg van overvloedige regenval, zei een vertegenwoordiger.

"IEDEREEN WERKT ERAAN"

De Amerikaanse boeren die volgend jaar hybride tarwe verbouwen, zullen rechtstreeks contact opnemen met Syngenta Seeds om gewasgegevens te verstrekken die het bedrijf zal gebruiken om de volgende hybriden te verbeteren, in de aanloop naar een volledige commerciële lancering in 2024, aldus Syngenta. Boeren krijgen korting op hun zaden om feedback aan te moedigen, aldus het bedrijf.

"We begrijpen de onzekerheid die sommige boeren kunnen hebben, vooral omdat de industrie in het verleden tientallen jaren heeft geprobeerd om hybride tarwe levensvatbaar te maken," zei Rich van Syngenta.

Syngenta voorspelde in 2015 dat de jaarlijkse verkoop van hybride tarwezaden mogelijk 3 miljard dollar zou kunnen bereiken in 2032. Het weigerde een bijgewerkte prognose te geven.

De Franse afdeling van Syngenta zei dat het hoopt in 2025 een hybride tarwesoort in Frankrijk op de markt te kunnen brengen, nadat de eerste hybriden daar tijdens een heet en droog jaar in proeven de beoogde opbrengst niet haalden. Het bedrijf zei dat hoewel de eerste hybriden "overeenkwamen met de beste resultaten op de markt, we verder moeten gaan dan dat."

De wereldwijde tarwevoorraad zal tegen het einde van het verkoopseizoen 2022/2023 naar verwachting krimpen tot een voorraad van slechts 98 dagen, het laagste niveau in acht jaar, volgens gegevens van de Amerikaanse overheid.

BASF uit Duitsland is van plan om in de tweede helft van dit decennium hybride tarwezaden, bekend als Ideltis, te lanceren in Europa, de Verenigde Staten en Canada, aldus Peter Eckes, voorzitter van onderzoek en ontwikkeling voor BASF Agricultural Solutions.

Bayer zei ondertussen dat zijn hybride tarwe ook "in de tweede helft van dit decennium" zal worden uitgebracht en dat het in proeven opbrengstverhogingen van ongeveer 15% of meer heeft gezien. Het bedrijf heeft het ontwikkelingswerk de afgelopen drie jaar opgevoerd en de crisis in Oekraïne heeft de bezorgdheid over de aanvoer vergroot, aldus Frank Terhorst, hoofd strategie en duurzaamheid van Bayer Crop Science.

"Hybride tarwe is al sinds de jaren 1950 een droom van zaadontwikkelaars," zegt Claude Tabel, voormalig voorzitter van de Franse zaadmakersvereniging UFS. "Iedereen werkt eraan."