De regering van premier Fumio Kishida heeft Kazuo Ueda, een voormalig lid van de beleidsraad van de centrale bank, voorgedragen als opvolger van Bank of Japan (BOJ) gouverneur Haruhiko Kuroda, zo vertelden mensen die bekend zijn met de zaak vrijdag aan Reuters.

Kuroda gaat op 8 april met pensioen en laat een beleid achter dat de financieringskosten van de enorme schuldenberg van het land extreem laag heeft gehouden.

De benoeming van Ueda, indien bevestigd, komt op een moment dat de BOJ onder toenemende druk staat om de beheersing van de rentecurve (YCC) af te bouwen, nu de inflatie hoog oploopt en de hardhandige interventie van de BOJ wordt bekritiseerd vanwege de verstoring van de prijsvorming op de obligatiemarkt.

De inzet is hoog.

Door een golf van grote uitgavenpakketten en torenhoge sociale kosten voor een snel vergrijzende bevolking heeft Japan een schuldenberg van 263% van de omvang van zijn economie, het dubbele van de Verenigde Staten en de hoogste van alle grote economieën.

Als gevolg daarvan heeft Japan vorig jaar 22% van zijn jaarlijkse begroting besteed aan schuldaflossing en rentebetaling, en meer dan 15% aan openbare werken, onderwijs en defensie samen.

Volgens nieuwe ramingen, waarin de recente stijgingen van de langetermijnrente zijn verwerkt, zou deze verhouding in het fiscale jaar 2025 25% kunnen bedragen.

En toch wordt het uitgavenlijstje van de regering steeds langer: Kishida heeft plannen aangekondigd om de defensie-uitgaven van Japan en de uitkeringen aan gezinnen met kinderen te verhogen.

"De BOJ moet het monetaire beleid geleidelijk normaliseren. Maar dat zal niet mogelijk zijn tenzij de lonen stijgen en het Japanse begrotingsbeleid duurzamer wordt gemaakt", aldus Yuri Okina, hoofd van een particuliere denktank.

De markten zien Ueda als een enigszins havikistisch monetair beleid, gezien zijn opmerkingen van de afgelopen jaren waarin hij een kritisch standpunt innam ten aanzien van het radicale stimuleringsprogramma van Kuroda.

In een opiniestuk dat in juli vorig jaar op de Nikkei verscheen, zei Ueda dat de BOJ moet nadenken over een exitstrategie voor het ultraloose monetaire beleid en haar buitengewone stimuleringsprogramma op een bepaald moment moet herzien.

De precaire schuldsituatie van Japan heeft geleid tot waarschuwingen van het Internationaal Monetair Fonds, dat vorige maand verklaarde dat "de rente plotseling zou kunnen stijgen en dat er overheidsstress zou kunnen ontstaan" als gevolg van de stijgende schuldquote.

Hoewel de "zeer comfortabele" financieringssituatie van de regering zal worden gehandhaafd omdat een eventuele renteverhoging door de BOJ geleidelijk zal plaatsvinden, staat Japan voor een "zeer riskante tijd" wat betreft schuldbeheer, aldus Christian de Guzman, senior vice president bij Moody's Investors Service.

"We zijn benieuwd hoe (de BOJ) met de overgang omgaat. Het is een ongekende situatie."

S&P Global Ratings waarschuwt dat een toekomstige renteverhoging de rating van de Japanse staatsschuld kan beïnvloeden als bedrijven, die vaak gewend zijn aan langdurige ultralage tarieven, moeite hebben om de stijgende financieringskosten op te vangen.

"Zelfs een stijging van de rente met 1-2 procentpunten is zeer groot in de context van Japan. Ik weet niet zeker hoe goed de dienstensector deze stijging kan opvangen", zei Kim Eng Tan, senior directeur van S&P's sovereign ratings team in Azië-Pacific, tegen Reuters.

DE PRIJS BETALEN

Zelfs voordat de BOJ enige actie onderneemt in de richting van een exit, beginnen de stijgende obligatierentes de overheidsfinanciën aan te tasten.

Vorig jaar dreven de marktverwachtingen voor een renteverhoging op korte termijn het rendement op de benchmarkobligatie op 10 jaar met 40 basispunten op tot een piek van 0,48% tegen het einde van het jaar. Vorige maand bereikte het rendement kortstondig 0,545%, het hoogste niveau sinds juni 2015 en boven het plafond van 0,5% van de BOJ.

Door de stijging van de langetermijnrente heeft de regering haar prognose voor het rendement op 10-jaarsobligaties opgetrokken van 1,3% een jaar geleden tot 1,5% voor het fiscale jaar 2025 en tot 1,6% in 2026.

Op basis van de nieuwe ramingen zal een stijging van de rente met 1% over de gehele curve de kosten van de schuldendienst in fiscaal 2026 met 3,6 biljoen yen doen toenemen. Dat is geen geringe stijging voor een land met jaarlijkse defensie-uitgaven van 5,4 biljoen yen.

De prognoses, die worden gebruikt bij het opstellen van de begroting, liggen hoger dan de marktniveaus om ervoor te zorgen dat de uitgavenplannen van de regering buffers bevatten tegen een abrupte stijging van de financieringskosten. Vóór YCC schommelden de rendementsramingen van de regering rond de 1,6 tot 2,2%.

Nu inflatie - en niet deflatie - een groter risico wordt voor de Japanse economie, staat Kishida's regering meer dan zijn voorgangers open voor het idee van een geleidelijke normalisering van het BOJ-beleid, aldus regeringsfunctionarissen met kennis van zaken.

Maar zij zal gevoelig zijn voor elke actie van de BOJ die de obligatiemarkt verstoort en de plannen voor overheidsuitgaven belemmert.

Dat betekent dat de schuldsituatie van Japan een van de belangrijkste overwegingen zal zijn voor de BOJ bij een eventuele opheffing.

"Hoewel het beter is dat de marktkrachten de obligatiebewegingen meer sturen, kan het opheffen van het rendementsplafond van de BOJ de markten destabiliseren en beleggers terughoudend maken bij het kopen van obligaties", aldus een functionaris.

"Dat is een scenario dat we de BOJ willen besparen."

Kazumasa Oguro, voormalig ambtenaar van het ministerie van Financiën en nu academicus aan de Japanse Hosei-universiteit, waarschuwt dat de regering de prijs zal betalen voor het uitstellen van fiscale hervormingen in de tijd die de BOJ heeft gekocht met haar beleid van rentebeheersing.

"De BOJ wordt geleidelijk gedwongen haar beleid te normaliseren," zei hij. "Uiteindelijk zullen de marktkrachten zegevieren."