BAIDU, INC. 
Maar in tegenstelling tot het Westen, waar OpenAI's ChatGPT meer dan 100 miljoen maandelijkse gebruikers heeft aangetrokken van wiens input het bedrijf kan leren om zijn product voortdurend te verfijnen en te verbeteren, zijn er nog geen Chinese AI-chatbots beschikbaar gemaakt voor het grote publiek.
Dit is tekenend voor de nieuwe realiteit in de Chinese technologiesector en voor de effectiviteit van het jarenlange regelgevingsbeleid van Peking, dat vorige week culmineerde in hoge boetes tegen Ant Group en Tencent.
Bedrijven die ooit bekend stonden om hun moordende "race naar de markt"-mentaliteit, met name in de internetsector voor consumenten, doen het nu rustiger aan en volgen de aanwijzingen van Peking op.
De voorheen zo vrije sector wordt nu gezien als een sector die zich grotendeels aan de regels houdt, met bedrijven van Alibaba tot Tencent die hun bedrijven overnemen, hun expansie naar nieuwe gebieden vertragen en duizenden werknemers ontslaan.
De nieuwe regels waaraan Chinese bedrijven moeten voldoen variëren van het doorlichten van algoritmen tot het accepteren van veiligheidsbeoordelingen van gegevens die ze willen exporteren.
Maar hoewel Peking nu grip heeft op wat het beschouwde als excessen en wangedrag dat voortkwam uit de onstuimige groei van de sector, beginnen sommige experts de alarmbellen te rinkelen over de gevolgen voor de toekomstige concurrentiepositie ten opzichte van westerse rivalen, gezien de balans die bedrijven moeten zien te vinden.
Chinese toezichthouders hebben vorige week gezegd dat de meeste problemen met de platformbedrijven in het land zijn opgelost, wat wordt gezien als een teken dat het hardhandig optreden eindelijk voorbij is.
Maar Henry Gao, een professor in de rechten aan de Singapore Management University, zei dat de strenge regelgeving, die nu op veel gebieden strenger is dan in andere landen, naar verwachting zal blijven bestaan.
"Er zijn de afgelopen jaren zoveel, wat ik noem, 'preventieve regels' in China geweest. Ze verstikken absoluut de innovatie en vertragen het inhaalvermogen van Chinese bedrijven."
BETA TESTEN
Volgens leidinggevenden uit de sector zijn deze uitdagingen vooral acuut bij generatieve AI, nu de wereldwijde belangstelling voor deze technologie toeneemt na het succes van het door Microsoft gesteunde ChatGPT, en Chinese bedrijven in een race verwikkeld zijn om hun achterstand op Amerikaanse bedrijven in te lopen.
Hoewel er in China verschillende lanceringen met veel publiciteit zijn geweest, van Baidu's Ernie Bot tot SenseChat van SenseTime, zijn ze allemaal nog in bètatests en alleen toegankelijk voor geselecteerde gebruikers.
In mei zei Robin Li, CEO van Baidu, dat het bedrijf wachtte op goedkeuring van de overheid voor Ernie Bot.
"Omdat het formele regelgevende kader nog niet is vastgesteld, kunnen veel Chinese internetbedrijven hun generatieve AI-producten die in ontwikkeling zijn of al ontwikkeld zijn, niet op grote schaal testen," zei Jialong Shi, hoofd van China internet equity research bij Nomura.
Met meer gebruikers kan ChatGPT zijn model verfijnen om beter rekening te houden met taalpatronen zoals jargon en idioom, fouten te detecteren, te reageren op ongebruikelijke scenario's en culturele vooroordelen in antwoorden te verminderen, aldus de chatbot.
Een belangrijk motief achter China's terughoudendheid om AI-chatbots vrij te geven, is dat Peking vreest dat ongecensureerde chatbots maatschappelijke opvattingen in mogelijk subversieve richtingen kunnen gaan beïnvloeden, zegt Mark Natkin, directeur van onderzoeksbureau Marbridge Consulting.
OP DE REM TRAPPEN
China schetste in april een reeks ontwerpmaatregelen voor generatieve AI-diensten waarin staat dat bedrijven veiligheidsbeoordelingen moeten voorleggen aan de autoriteiten voordat ze hun producten lanceren.
Analisten hebben kritiek geuit op een aantal van de regels die als bijzonder belastend worden beschouwd, zoals de verplichting voor AI-dienstverleners om de waarheid en nauwkeurigheid te controleren, niet alleen van wat de AI-modellen produceren, maar ook van het materiaal dat wordt gebruikt om ze te trainen.
De maatregelen zullen naar verwachting eind dit jaar afgerond en van kracht zijn. De Chinese overheid bereidt ook een speciale AI-wet voor, maar heeft nog geen details verstrekt.
Het is duidelijk dat China voorop loopt met de regelgeving, aangezien landen wereldwijd worstelen met het vaststellen van van vangrails voor de razend populaire technologie, waarbij veiligheid en auteursrechten tegen elkaar worden afgewogen en tegelijkertijd een omgeving wordt gehandhaafd die bevorderlijk is voor innovatie.
Maar Heatherm Huang, medeoprichter van het in Hong Kong gevestigde technologiebedrijf Measurable AI, zei dat hij zag dat Chinese bedrijven hierdoor in het nadeel zijn, omdat Amerikaanse producten zoals Google's Bard en Microsoft's Bing direct op de markt zijn gebracht.
"Het is alsof je een snelheidslimiet op een raceauto zet, het vertraagt de dingen," zei hij. "Terwijl de VS vooruit racet met AI, trapt China op de rem met meer regels."
BUSINESS FOCUS
In plaats daarvan hebben de meeste Chinese techbedrijven zich voorlopig gericht op het vinden van toepassingen voor industrieel gebruik, een richting die volgens analisten in lijn is met de prioriteiten van Peking en een belangrijk doel van het nieuwe regelgevende kader.
De Chinese president Xi Jinping heeft benadrukt dat hij meer energie wil steken in "harde" technologieën zoals halfgeleiders en industriële AI-toepassingen, en doorbraken die China kunnen helpen om minder afhankelijk te worden van westerse technologie.
Huawei Technologies zei vorige week dat zijn Pangu AI-model vooral zou worden gebruikt door zakelijke klanten voor toepassingen zoals veiligheidsinspecties voor goederentreinen en weersvoorspellingen.
Baidu zei vorige week dat meer dan 150.000 bedrijven een aanvraag hebben ingediend om Ernie Bot te testen sinds de lancering in maart. Meer dan 300 bedrijven hebben het getest op gebieden zoals het verbeteren van de efficiëntie van kantoren, klantenservice en marketing. (Verslaggeving door Josh Ye; Bewerking door Brenda Goh en Jamie Freed)
