Taser-maker Axon Enterprise Inc zei op zondag dat het zijn werk aan een project om drones uit te rusten met verdovingsgeweren om massale schietpartijen te bestrijden stopzette, een vooruitzicht dat een lid van zijn AI-ethische raad aan Reuters vertelde dat het een uittocht uit het panel veroorzaakte.

Naar aanleiding van de schietpartij op een school in Uvalde, Texas, waarbij 19 kinderen en twee leraren werden gedood, kondigde Axon vorige week aan te werken aan een drone die op afstand kan worden bediend door eerstehulpverleners om een taser af te vuren op een doelwit op ongeveer 12 meter afstand.

"In het licht van de feedback pauzeren we het werk aan dit project en richten we ons opnieuw op het verder overleg met de belangrijkste belanghebbenden om de beste weg voorwaarts volledig te onderzoeken", zei Chief Executive Rick Smith in een verklaring op https://www.axon.com/news/technology/axon-committed-to-listening-and-learning op zondag.

Eerder vertelde Wael Abd-Almageed, lid van de ethische commissie, aan Reuters dat hij en acht collega's ontslag namen uit het twaalf leden tellende panel, in een zeldzame openbare berisping door een van de waakhondgroepen die sommige bedrijven de afgelopen jaren hebben opgericht.

Het doel van dergelijke groepen is om feedback te verzamelen over opkomende technologieën, zoals drones en software voor kunstmatige intelligentie (AI).

Smith zei dat het jammer was dat sommige leden "ervoor hebben gekozen om zich terug te trekken uit een directe dialoog over deze kwesties voordat we hun technische vragen hebben gehoord of de kans hebben gehad om erop in te gaan."

Hij zei dat Axon "diverse perspectieven zal blijven zoeken om ons denken uit te dagen en andere technologische opties die we zouden moeten overwegen te helpen sturen."

Axon, dat ook body-worn camera's en politiesoftware verkoopt, zei in februari dat zijn klanten ongeveer 17.000 van de ongeveer 18.000 wetshandhavingsinstanties in de Verenigde Staten omvatten.

Het bedrijf heeft het idee https://www.wsj.com/articles/taser-explores-concept-of-drone-armed-with-stun-gun-for-police-use-1476994514 van een met Taser uitgeruste drone voor de politie al minstens sinds 2016 onderzocht, en Smith heeft in een door hem geschreven graphic novel https://www.flipsnack.com/endofkillingcomic/the-end-of-killing/full-view.html afgebeeld hoe een drone een actieve schutter zou kunnen tegenhouden.

Het bedrijf benaderde zijn ethische raad meer dan een jaar geleden voor het eerst over het uitvoeren van een beperkte politieproef met drones uitgerust met Taser, waar de leden acht tegen vier tegen stemden, zei Abd-Almageed, een onderzoeksprofessor aan de University of Southern California.

Axon kondigde afgelopen donderdag aan toch aan de technologie te werken, in de hoop de discussie na de schietpartij in Uvalde aan te wakkeren. De aandelen stegen bijna 6% na de aankondiging.

"In de nasleep van deze gebeurtenissen blijven we steken in vruchteloze debatten" over wapens, zei Smith. "We hebben nieuwe en betere oplossingen nodig.

Leden van de ethische commissie waren bezorgd dat het systeem zou kunnen worden gebruikt in omstandigheden buiten schietpartijen en raciale onrechtvaardigheid zou verergeren, privacy zou ondermijnen door toezicht en dodelijker zou worden als andere wapens zouden worden toegevoegd, zei Abd-Almageed.

"Wat we nu hebben is gewoon gevaarlijk en onverantwoord, het is niet goed doordacht en het zal negatieve maatschappelijke gevolgen hebben," zei hij.

Collega Mecole Jordan-McBride, directeur belangenbehartiging van het Policing Project van de New York University, zei vorige week dat de raad meer tijd nodig had om het idee te overwegen. De raad had het niet-politionele gebruik van de drones niet geëvalueerd, zei ze.

Het in 2018 opgerichte panel heeft Axon productief begeleid bij gevoelige technologieën zoals gezichtsherkenning. Maar de aankondiging van de drone door het bedrijf vóór een formeel rapport van het bestuur brak met de praktijk, volgens Jordan-McBride en medelid Ryan Calo, een hoogleraar rechten aan de Universiteit van Washington.

Voorzitter Barry Friedman trad ook af, zei Abd-Almageed. Friedman, die telefonisch werd bereikt, zei dat hij maandag beschikbaar zou zijn voor commentaar.

CEO Smith erkende beperkingen en onzekerheden rond het project, waarbij hij opmerkte dat een drone zonder Taser op zichzelf voldoende kan zijn om een schutter af te leiden.

In antwoord op vragen op de sociale mediadienst Reddit op vrijdag, schreef Smith dat drones in gangen zouden kunnen worden gestationeerd en via speciale ventilatieopeningen naar lokalen zouden kunnen gaan. Een drone-systeem zou een school ongeveer 1000 dollar per jaar kosten, zei hij. (Verslaggeving door Jeffrey Dastin in Palo Alto, Californië, en Paresh Dave in Oakland, Californië; Redactie door Clarence Fernandez, Robert Birsel)