De laatste commerciële Boeing jumbo zal dinsdag aan Atlas Air worden geleverd in de overgebleven vrachtversie, 53 jaar nadat het onmiddellijk herkenbare gebochelde silhouet van de 747 wereldwijde aandacht trok als passagiersvliegtuig van Pan Am.

"Op de grond is het statig, het is imposant," zei Bruce Dickinson, de leadzanger van Iron Maiden die een speciaal geklede 747 met de bijnaam "Ed Force One" bestuurde tijdens de tournee van de Britse heavy metal band in 2016.

"En in de lucht is het verrassend wendbaar. Voor dit enorme vliegtuig kun je er echt mee rondvliegen als het moet."

De neus en het bovendek van 's werelds eerste wide body jetliner met twee gangen, ontworpen aan het einde van de jaren 1960 om aan de vraag naar massareizen te voldoen, werden 's werelds meest luxueuze club boven de wolken.

Maar het was in de schijnbaar eindeloze rijen achterin de nieuwe jumbo dat de 747 het reizen veranderde.

"Dit was HET vliegtuig dat vliegen introduceerde voor de middenklasse in de VS," zei Ben Smith, CEO van Air France-KLM.

"Vóór de 747 kon uw gemiddelde gezin niet betaalbaar van de V.S. naar Europa vliegen," vertelde Smith aan Reuters.

De jumbo drukte ook zijn stempel op mondiale aangelegenheden en symboliseerde oorlog en vrede, van Amerika's "Doomsday Plane" nucleaire commandopost tot pauselijke bezoeken op gecharterde 747's met de bijnaam Shepherd One.

Nu worden twee eerder geleverde 747's uitgerust om de Amerikaanse presidentiële jets te vervangen die wereldwijd bekend staan als Air Force One.

Als stewardess bij Pan Am bediende Linda Freier passagiers variërend van Michael Jackson tot Moeder Teresa.

"Het was een ongelooflijke verscheidenheid aan passagiers. Mensen die goed gekleed waren en mensen die heel weinig hadden en alles wat ze hadden aan dat ticket uitgaven," zei Freier.

TRANSFORMATIONELE

Toen de eerste 747 op 22 januari 1970 opsteeg uit New York, na een vertraging door een motorstoring, werd de capaciteit van het vliegtuig meer dan verdubbeld tot 350-400 zitplaatsen, waardoor het ontwerp van luchthavens een nieuwe vorm kreeg.

"Het was het vliegtuig voor de mensen, het vliegtuig dat echt de mogelijkheid bood voor een massamarkt," zei luchtvaarthistoricus Max Kingsley-Jones.

"Het transformeerde alle aspecten van de industrie," voegde de senior consultant van Ascend by Cirium eraan toe.

De geboorte van Pan Am werd een mythe in de luchtvaart.

Pan Am-oprichter Juan Trippe wilde kosten besparen door het aantal stoelen te verhogen. Tijdens een visreis daagde hij Boeing President William Allen uit om iets te maken dat groter was dan de 707.

Allen gaf de legendarische ingenieur Joe Sutter de leiding. Het team van Sutter, bekend als "the Incredibles", had slechts 28 maanden nodig om de 747 te ontwikkelen voor de eerste vlucht op 9 februari 1969.

Hoewel het uiteindelijk een melkkoe werd, zaten de eerste jaren van de 747 vol problemen en de ontwikkelingskosten van $1 miljard brachten Boeing, dat geloofde dat de toekomst van de luchtvaart in supersonische jets lag, bijna bankroet.

Na een inzinking tijdens de oliecrisis in de jaren 1970 braken de hoogtijdagen van het vliegtuig aan in 1989 toen Boeing de 747-400 introduceerde met nieuwe motoren en lichtere materialen, waardoor het perfect voldeed aan de groeiende vraag naar trans-Pacifische vluchten.

"De 747 is het mooiste en gemakkelijkste vliegtuig om te landen ... Het is net alsof je in een leunstoel landt," zei Dickinson, die ook voorzitter is van luchtvaartonderhoudsbedrijf Caerdav.

TIJDPERK VAN ECONOMIE

Dezelfde golf van innovatie die de 747 van de grond kreeg, heeft het einde van de 747 ingeluid, omdat dankzij de vooruitgang tweemotorige jets het bereik en de capaciteit tegen lagere kosten kunnen evenaren.

Toch zal de 777X, die de plaats van de 747 aan de top van de jetmarkt moet innemen, na vertragingen op zijn vroegst in 2025 klaar zijn.

"In termen van indrukwekkende technologie, grote capaciteit, grote rendabiliteit ... (de 777X) doet de 747 helaas verouderd lijken," zei AeroDynamic Advisory managing director Richard Aboulafia.

Desondanks zal de nieuwste 747-8 versie nog jaren het luchtruim sierlijker maken, voornamelijk als vrachtvliegtuig, omdat het de productie van het dubbeldekker A380 passagiersvliegtuig van de Europese Airbus heeft overleefd.

De levering van de laatste 747 deze week doet vragen rijzen over de toekomst van de mammoet maar nu onderbenutte Everett widebody productiefabriek buiten Seattle, terwijl Boeing het ook moeilijk heeft na de COVID pandemie en een 737 MAX veiligheidscrisis.

Chief Executive Dave Calhoun heeft gezegd dat Boeing misschien minstens tien jaar lang geen nieuw vliegtuig zal ontwerpen.

"Het was een van de wonderen van het moderne industriële tijdperk," zei Aboulafia, "Maar dit is geen tijdperk van wonderen, het is een tijdperk van economie."