China telt ongeveer 100 miljoen patiënten met chronische obstructieve longziekte (COPD), de derde belangrijkste doodsoorzaak in het land, aldus het Brits-Zweedse bedrijf.

Roken en luchtvervuiling zijn de belangrijkste oorzaken van de ziekte, die soms ook emfyseem of chronische bronchitis wordt genoemd, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.

"Het komt ongelooflijk veel voor in China omdat mensen roken ... maar het wordt niet erg goed gediagnosticeerd of behandeld," zei AstraZeneca CEO Pascal Soriot tijdens een gesprek met de media na de bekendmaking van de resultaten over het eerste kwartaal.

Naast de vestiging in Qingdao, in de oostelijke provincie Shandong, zet AstraZeneca ook een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum op in Guangzhou met een academisch centrum om de diagnose en behandeling van chronische ademhalingsziekten te verbeteren.

Het nieuws komt nadat Beijing eind vorig jaar de COVID-beperkingen ophief, waardoor de vraag naar gezondheidszorg weer aantrok omdat patiënten na langdurige sluitingen op zoek gingen naar behandeling en medicijnen.

Het bedrijf heeft voorspeld dat de inkomsten uit China, die in 2022 goed waren voor 13% van de totale verkoop, dit jaar met een laag eencijferig percentage zullen groeien.

De Franse rivaal Sanofi zei donderdag dat de omzet in China met 14% daalde tot 755 miljoen euro (833 miljoen dollar), als gevolg van een trage start van het jaar door COVID.

Voor AstraZeneca versterkt de investering ook zijn focus op de kerngebieden kanker, zeldzame ziekten en aandoeningen van de luchtwegen, na zijn stap in de ontwikkeling en productie van het COVID-vaccin met Oxford.

Het vaccin werd in 2021 het op één na best verkochte product, maar het bedrijf is snel opgebrand omdat het moeite had te concurreren met de dominante injecties van rivalen Pfizer en Moderna.

In het eerste kwartaal daalde de verkoop van het COVID-vaccin en -therapie tot slechts 155 miljoen dollar, tegenover 1,5 miljard dollar in dezelfde periode vorig jaar.

HERSTEL

Soriot is net terug van een reis van meer dan twee weken naar China, waar hij tekenen zag dat 's werelds op een na grootste economie zich herstelt.

"De economie komt weer op gang. De vraag in onze sector herstelt zich snel en we zien groei in al onze producten," zei hij.

AstraZeneca heeft onlangs drie licentieovereenkomsten gesloten met Chinese bedrijven, zei hij, een teken dat China steeds meer toegang krijgt tot buitenlandse bedrijven.

"We zouden zeker overnames kunnen doen," zei hij, eraan toevoegend dat hij geopolitieke spanningen tussen China en westerse landen niet ziet als een uitdaging voor de industrie.

Hij zei dat de regering vorige maand op zowel het China Development Forum als het Boao Forum heel duidelijk was dat zij openstaat voor samenwerking met bedrijven in binnen- en buitenland.

Hij ging er niet verder op in, maar de Chinese regering geeft er gewoonlijk de voorkeur aan dat buitenlandse bedrijven joint ventures aangaan met lokale bedrijven.

($1 = 0,9060 euro)