Na de scherpe daling van vorige week is de S&P tot nu toe in april met 5,7% gedaald en staat zij op het punt de ergste maanddaling te beleven sinds maart 2020, toen de zich verspreidende COVID-19 pandemie de aandelen deed exploderen.

Een maatstaf voor de ongerustheid van de beleggers, de Cboe Volatility Index, die bekend staat als de angstmeter van Wall Street, noteerde vrijdag de grootste eendagswinst in ongeveer vijf maanden en sloot af op een hoogste punt van vijf weken, namelijk 28,21.

"Meer variabelen in een vergelijking scheppen een grotere onzekerheid wat de uitkomst betreft," zei Michael Farr, president van Farr, Miller & Washington. "Wij hebben nu meer variabelen dan ik mij in mijn carrière kan herinneren."

De grootste zorg van de marktdeelnemers is een Fed die herhaaldelijk haar havikistische retoriek heeft opgevoerd om de ergste inflatie in de V.S. in bijna 40 jaar te bestrijden.

De havikistische houding werd donderdag onderstreept, toen Fed-voorzitter Jerome Powell zei dat een renteverhoging met een half punt "op tafel zal liggen" op de monetaire beleidsvergadering van de centrale bank volgende maand.

Handelaren in eurodollar futures, die de Amerikaanse rentevooruitzichten voor de komende jaren weerspiegelen, rekenden er vrijdag op dat de renteverhogingscyclus van de Federal Reserve op een hoger niveau zou pieken dan eerder werd verwacht, waardoor de bezorgdheid dat de omvang van de verkrapping door de Fed de Amerikaanse groei zou kunnen raken, nog toenam.

"De aandelenmarkt begint de realiteit te begrijpen dat het de Fed ernst is met het verhogen van de rente deze keer," zei David Carter, managing director bij Wealthspire Advisors. "Het verwacht nu grote en snelle verhogingen en heeft het moeilijk om dat te verteren."

De stijgende rente op schatkistpapier heeft de druk op aandelen en andere risicovolle activa opgevoerd. De reële rente - die rekening houdt met de verwachte inflatie - klom vorige week voor het eerst sinds maart 2020 naar positief terrein, waardoor aandelen minder aantrekkelijk werden dan risicovrije Amerikaanse staatsobligaties.

Veel beleggers geloven dat de economie - en de markten - veerkrachtig kunnen blijven. Solita Marcelli, chief investment officer, Americas, bij UBS Global Wealth Management, zei dat de Amerikaanse economie robuust genoeg is om te groeien, zelfs als de verhogingen van de Fed aan de huidige verwachtingen voldoen.

"Wij denken dat de aandelenmarkten binnen een bandbreedte zullen blijven, totdat de markt ervan overtuigd is dat een door de Fed veroorzaakte recessie niet op handen is," schreef zij in een vrijdag gepubliceerd rapport.

Toch kan het een zenuwslopende rit worden, vooral nu beleggers hun aandacht richten op het winstseizoen, dat deze week in de hoogste versnelling komt met verslagen van megacap groeibedrijven Apple, Microsoft, Amazon.com en Google-moeder Alphabet.

Hoewel de kwartaalresultaten tot nu toe grotendeels volgens plan zijn verlopen, zijn beleggers er snel bij geweest om bedrijven die slecht nieuws melden af te straffen. Een recent slachtoffer was Netflix, waarvan de aandelen vorige week in één sessie ongeveer 35% tuimelden nadat de streaminggigant zijn eerste daling van het aantal abonnees in tien jaar had gemeld.

"Volgende week is de belangrijkste week van het eerste-kwartaal-winstseizoen, en er is niet veel vertrouwen in de resultaten, gezien wat er deze week met een paar grote bedrijven gebeurd is, waarvan Netflix het duidelijkste voorbeeld is," zei Peter Tuz, voorzitter van Chase Investment Counsel.

De toenemende bezorgdheid borrelt op in de optiemarkten. De futurescurve van de volatiliteit - een maatstaf voor de manier waarop de handelaars de koersschommelingen van de aandelenmarkten de komende maanden zullen zien - is vrijdag afgevlakt, wat erop wijst dat de beleggers zich steeds meer zorgen maken over een schok op korte termijn voor de aandelen.

"De futures curve ging van normaal hellend naar plat als een pannenkoek binnen een paar uur (vrijdag) middag, wat een enorme verandering in mentaliteit laat zien in een korte periode," zei Steve Sosnick, hoofdstrateeg bij Interactive Brokers.

De potentieel onstabiele mix wordt nog verergerd door de ontwikkelingen in het buitenland, waaronder de oorlog in Oekraïne en de stemming van zondag in Frankrijk, waar president Emmanuel Macron, een centrist, het opneemt tegen de extreem-rechtse uitdager Marine Le Pen. Uit de laatste peilingen blijkt dat Macron aan de leiding gaat.

"Le Pen is een populist die potentieel anti-euro zou zijn, en de vrees is dat het een schok zou kunnen zijn in de orde van grootte van wat Brexit was," zei Thomas Hayes, voorzitter van Great Hill Capital LLC. "Als Le Pen wint, zou dat kunnen betekenen dat ze zich uit de Europese Unie terugtrekken, of dat zou een mogelijkheid zijn die op tafel ligt."