De Australische lithiumontwikkelaar Lake Resources kondigde maandag een uitstel van drie jaar aan voor de eerste productie van zijn Kachi project in Argentinië en verdubbelde zijn kostenraming, waardoor de aandelen van het bedrijf 23% daalden.

Het uitstel komt net op het moment dat verwacht wordt dat de vraag naar lithiumchemicaliën de omzet van de industrie in de komende tien jaar zal opdrijven tot meer dan $10 miljard per jaar, gezien de snel groeiende productie van batterijen voor elektrische voertuigen.

Het oorspronkelijke plan van Lake was om de eerste productie in 2024 te laten plaatsvinden tegen investeringskosten van $544 miljoen, zoals beschreven in het rapport van 2020.

Maar in een update voor investeerders op maandag na een herziening van het project, verschoof de ontwikkelaar de verwachte eerste productie van 25.000 metrische ton lithiumcarbonaat naar 2027 en verhoogde hij de uitgavenramingen naar $1,1 miljard tot $1,5 miljard.

De plannen omvatten een gefaseerde uitbreiding tot 50.000 ton per jaar in 2030, aldus David Dickson, CEO van Lake.

Dickson, die afgelopen september CEO werd met een achtergrond van 30 jaar in de ontwikkeling van olie- en gasprojecten, vertelde Reuters dat Lake Resources de risico's van het project aanzienlijk had verminderd, de lithiumvoorraden had vergroot en nu een realistische tijdlijn had.

"Dit is geen mijnbouwproject. We bouwen een speciale chemische procesinstallatie," vertelde hij aan Reuters.

Aandelen in Lake daalden vanmiddag met 15% tot A$0,4025 na een dieptepunt van A$0,385 te hebben bereikt.

De stijgende inflatie, vertragingen in de toeleveringsketen en een gebrek aan geschoolde arbeidskrachten hebben geleid tot een groot aantal mislukkingen voor lithiumontwikkelaars.

De vertraging bij Kachi is deels te wijten aan het feit dat er nog een stroomleveringsovereenkomst met de lokale overheid moet worden gesloten. Het is nog te vroeg om te zeggen welk percentage van de netstroom uit fossiele brandstoffen en hernieuwbare energiebronnen zal worden gehaald, aldus Dickson.

Het Kachi project is een testbed voor directe lithiumwinning, een nieuw technisch proces dat veel minder water verbruikt, maar nog niet volledig gecommercialiseerd is.

Lake mikt op 70% financiering van exportkredietinstellingen en een bijdrage van zijn technologieleverancier, Lilac Solutions, die door Bill Gates wordt gesteund. Het bedrijf zal ook overwegen om eigen vermogen aan te bieden en financiering te verkrijgen van zijn klanten, vertelde Dickson op een briefing voor investeerders.

De klanten zijn de Zuid-Koreaanse batterijeenheid SK On van SK Innovation en het handelshuis voor batterijmaterialen WMC Energy, dat een belang van 10% in de ontwikkelaar heeft.

Lake zei dat het de voltooiing van een belangrijke studie, die vaak een katalysator is voor investeringen, had uitgesteld tot december vanaf midden dit jaar.

($1 = $1,0000) (Verslaggeving door Harish Sridharan in Bengaluru; Bewerking door Kim Coghill en Sonali Paul)