De terugkeer van Noord-Amerikaanse vluchten naar Azië-Pacific wordt versneld in de aanloop naar 2024, omdat luchtvaartmaatschappijen inzetten op de regio als de volgende bron van inkomsten met hoge marges in een tijd van stijgende kosten.

Een opleving in Azië is vooral belangrijk voor luchtvaartmaatschappijen waar langeafstandsreizen een groter deel van de inkomsten uitmaken. Luchtvaartmaatschappijen hebben de inhaalvraag afgelopen zomer aangeboord met torenhoge tarieven voor vluchten naar Europa, maar een terugkeer van die prijzen zit er volgend jaar misschien niet in omdat de capaciteit groeit, aldus sommige analisten.

Zakenreizen, een melkkoe voor luchtvaartmaatschappijen, trekken ook weer aan in Azië. Volgens gegevens van de Global Business Travel Association zullen de reisuitgaven in Azië-Pacific dit jaar met 41% stijgen tot 567 miljard dollar en in 2027 tot 800 miljard dollar.

Air Canada's geschatte verkeer naar Azië zou volgend jaar "dichter bij 80 procent" van het niveau van 2019 liggen, vertelde de vicepresident netwerkplanning van de luchtvaartmaatschappij aan Reuters. De geplande capaciteit, die nog niet eerder is gemeld, is een sterke opleving ten opzichte van 2022, toen het Azië-Pacific verkeer van de luchtvaartmaatschappij 33% van de niveaus van 2019 bedroeg.

Hoewel United Airlines, American Airlines en Delta Air Lines in het huidige kwartaal minder stoelen aanbieden naar Azië-Pacific in vergelijking met 2019, zijn de aantallen op jaarbasis met 75% gestegen, volgens luchtvaartanalysebedrijf Cirium.

In de eerste drie maanden van 2024 zullen de aantallen ongeveer 79% stijgen op jaarbasis. Het aantal stoelen op de vluchten van de drie Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen naar Europa zal daarentegen met 6% op jaarbasis toenemen.

Reizen naar Azië is ook een bron van inkomsten met hoge marges op een moment dat de stijgende arbeids- en brandstofkosten de winst onder druk zetten en de binnenlandse tarieven dalen.

"De markt hier in de Verenigde Staten is volwassener," zei Andrew Nocella, chief commercial officer van United, tijdens een conferentie eerder deze maand. "De groeipercentages van 7% of 8% of 9% voor de industrie zijn gewoon niet mogelijk, maar we denken dat er in het buitenland veel meer mogelijkheden zijn."

WANVERHOUDING VRAAG-AANBOD

Azië-Pacific is achtergebleven bij de VS en Europa wat betreft het herstel van de wereldwijde vraag naar reizen na de pandemie. Hoewel het passagiersverkeer in de regio is toegenomen sinds de heropening van de grenzen, blijft de internationale luchtvaartcapaciteit onder het niveau van 2019.

De wanverhouding tussen vraag en aanbod drijft de winstmarges van luchtvaartmaatschappijen op. Azië-Pacific was de op één na beste markt voor passagiersinkomsten na de trans-Atlantische markt voor zowel United als Delta in het derde kwartaal.

Delta verschuift capaciteit naar internationale vakantiebestemmingen terwijl de binnenlandse vluchten bescheidener groeien. De luchtvaartmaatschappij uit Atlanta zal de capaciteit naar Azië-Pacific in het decemberkwartaal met maar liefst 50% verhogen en verwacht dat het nieuwe vliegverkeer "winstverhogend" zal zijn.

Concurrent United is ook van plan om de capaciteit in Azië-Pacific op te voeren ten koste van de binnenlandse groei, omdat het inzet op vluchten zoals van de V.S. naar Manilla (Filippijnen) en van San Francisco naar Nieuw-Zeeland om de "sterkste resultaten op de korte termijn" te behalen.

In totaal heeft United, dat in Chicago is gevestigd, het aantal stoelen op vluchten naar Azië in het huidige kwartaal bijna verdubbeld ten opzichte van een jaar geleden, volgens Cirium.

Over de grens zei Air Canada dat de toename van de capaciteit in Azië-Pacific de totale groei van het systeem meer dan zou verdubbelen.

De vraag naar meer vluchten naar Azië vanuit Air Canada's hub in Vancouver zal naar verwachting deels komen van de groeiende Aziatische immigratie naar Canada, samen met Amerikaanse passagiers, zei Mark Galardo, vice president voor netwerkplanning, in een interview.

De grootste luchtvaartmaatschappij van Canada heeft een strategie om Amerikanen te laten vliegen vanuit Amerikaanse steden die via haar Canadese hubs naar overzeese bestemmingen vliegen.

Ongeveer 80% van dat verkeer gaat nu naar Europa, vergeleken met 20% naar Azië, maar dat zou verschuiven naarmate het Aziatische reizen groeit, zei Galardo.

"Onze voorspelling is dat ... het zou verschuiven binnen een marge van 5 tot 10 procentpunten," zei Galardo, eraan toevoegend dat het te vroeg was om een specifiek cijfer voor volgend jaar te geven.

Het gesloten Russische luchtruim en het zwakke Chinese reisverkeer naar Noord-Amerika blijven echter hindernissen.

De noodzaak om het Russische luchtruim te mijden vanwege de oorlog met Oekraïne heeft het voor Noord-Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen moeilijker gemaakt om naar bestemmingen als Hongkong te vliegen vanuit de oostkusthubs Newark, New Jersey; en Atlanta en Toronto.

Ook Chinese toeristen zijn nog niet op volle sterkte terug. In 2019 kwamen er 2,8 miljoen toeristen uit China naar de VS, maar onderzoeksgroep Tourism Economics verwacht dat er dit jaar slechts 991.000 zullen komen.

Een ongelijk herstel van de Chinese reisvraag is een onbekende voor de luchtvaartmaatschappijen, maar het krappe aanbod zou de winst moeten helpen, aldus Raymond James-analist Savanthi Syth.

"Ik heb het gevoel dat Azië-Pacific zes tot twaalf maanden achterloopt op wat je hebt gezien op de trans-Atlantische markt - China is de wild card in dit alles," zei ze. (Verslaggeving door Allison Lampert in Montreal en Rajesh Kumar Singh in Chicago Redactie door Ben Klayman en Matthew Lewis)