Amazon bouwt een verwerkingsfaciliteit van $120 miljoen op NASA's Kennedy Space Center in Florida voor zijn duizenden geplande Kuiper internetsatellieten, zeiden het bedrijf en staatsambtenaren vrijdag.

Het gebouw van 100.000 vierkante meter maakt deel uit van de ongeveer $10 miljard die Amazon heeft toegezegd te investeren in zijn Kuiper-project, een gepland netwerk van 3.200 satellieten in een lage omloopbaan om wereldwijd breedbandinternet uit te zenden.

Het Kuiper-internetnetwerk, dat grotendeels zal concurreren met Starlink van Elon Musks SpaceX, zal naar verwachting Amazons grootmacht op het gebied van webservices aanvullen.

De faciliteit in Florida zal 50 mensen in dienst nemen en een laatste halte zijn voor Amazons Kuiper-satellieten voordat ze de ruimte ingaan, nadat ze zijn gefabriceerd in de hoofdfabriek van het Kuiper-project in Redmond, Washington. In een tien verdiepingen hoge ruimte kunnen de satellieten in de payload farings van raketten worden geplaatst, het beschermende omhulsel rond satellieten die bovenop de raket zitten.

Amazon begon in januari met de bouw van de locatie en is van plan om deze eind 2024 te voltooien, met als doel om de eerste partij satellieten in de tweede helft van 2025 naar het gebied te verschepen voor verwerking, aldus Steve Metayer, Amazon's vicepresident van Kuiper Production Operations.

Die streefdatum zal voor Amazon het begin zijn van een sprint om de helft van het netwerk tegen 2026 in een baan om de aarde te brengen, zoals vereist door Amerikaanse regelgevers.

Het bedrijf heeft 77 lanceercontracten voor zware raketten binnengehaald met een gezamenlijke potentiële waarde van miljarden dollars, voornamelijk van de Boeing-Lockheed joint venture United Launch Alliance en Jeff Bezos' ruimtevaartbedrijf Blue Origin.

Amazon is van plan om zijn eerste prototypesatellieten tegen het einde van het jaar de ruimte in te sturen, gevolgd door lanceringen van zijn eerste in serie geproduceerde satellieten in 2024.

Het testen van de dienst met bedrijfs- en overheidsklanten zal dat jaar beginnen, aldus het bedrijf.

Anna Farrar, een woordvoerster van Space Florida, een door de staat gefinancierde entiteit om ruimtevaartbedrijven naar Florida te lokken, zei dat Amazon in aanmerking komt om fondsen te ontvangen in het kader van een staatssubsidie voor transportgerelateerde projecten, maar "tot op heden geen financiering heeft ontvangen". (Verslaggeving door Joey Roulette, redactie door Deepa Babington)