AIRBUS SE Emmanuel Macron begon zijn bezoek aan de hoofdstad van de provincie Guangdong op vrijdag met een ontmoeting met studenten van de prestigieuze Sun Yat-Sen Universiteit, waar hij de Frans-Chinese vriendschap prees.
Het staatshoofd werd met veel fanfare ontvangen in deze havenstad, een belangrijk handelscentrum tussen China en Europa, en zal ook deelnemen aan een theeceremonie en een tête-à-tête diner hebben met Xi Xinping.
"Voor het Elysée-paleis staat Kanton voor de openstelling van China voor de wereld. Maar het is een zeer Franse visie", zegt Antoine Bondaz van de denktank FRS.
"Kanton is ook China dat vernederd is door Europese invasies", voegde hij eraan toe.
Deze ongebruikelijke ceremonie voor de Chinese leider, die zich zelden buiten Peking waagt met buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders, onderstreept volgens sommige analisten het belang dat Peking hecht aan een belangrijk lid van de EU als tegenwicht tegen wat Xi Jinping de "totale insluiting, omsingeling en onderdrukking" van de Verenigde Staten noemt.
"Alle Chinese offensieven op het gebied van buitenlands beleid hebben de Chinees-Amerikaanse relatie op de achtergrond (...) dus samenwerken met welk land dan ook, vooral met middelgrote of grote mogendheden zoals Frankrijk, is iets wat ze zullen proberen om de VS tegen te werken," zegt Zhao Suisheng, professor Chinese studies en buitenlands beleid aan de Universiteit van Denver.
Noah Barkin, een analist bij de Rhodium Group, gelooft dat China vooral wil voorkomen dat Europa zich meer gaat afstemmen op de Verenigde Staten.
"In die zin is Macron misschien wel Pekings belangrijkste partner in Europa", zegt hij.
In een hoofdartikel gaat de door de Chinese staat gecontroleerde Global Times verder: "Het is voor iedereen duidelijk dat een strategische vazal zijn van Washington een doodlopende weg is. Het is goed voor beide partijen en voor de wereld om van de Chinees-Franse relatie een brug te maken voor Chinees-Europese samenwerking".
Frankrijk heeft nauwe economische en commerciële banden met China, en Emmanuel Macron maakte van de gelegenheid gebruik om meer dan 50 bedrijfsleiders mee te nemen naar China.
Gevleid vertelde de Franse president journalisten aan het begin van zijn reis dat hij de attenties van Xi Jinping waardeerde "zowel in de manier waarop hij deze reis organiseerde, als in de persoonlijke tijd die hij ervoor uittrok, in Beijing en Guangzhou", waaruit blijkt dat "Frankrijk niet als een land als alle andere wordt beschouwd".
"VLATTERIJ
"Diplomatie, is dat niet ergens, op een bepaald moment, een beetje vleierij?" merkte Jean-Pierre Raffarin op aan Reuters, in de marge van de ceremonie in het Volkspaleis op donderdag.
"Natuurlijk is dat altijd een beetje in menselijke relaties. Als je een relatie wilt opbouwen", voegde de voormalige premier, die veel in China heeft gereisd, eraan toe.
Vanuit Washington gezien is deze diplomatieke betrokkenheid tussen China en Frankrijk sceptisch.
China zou Frankrijk graag weer in zijn kamp brengen op een moment dat de betrekkingen met de Verenigde Staten verslechteren, maar volgens Amerikaanse bronnen is een dergelijke verandering in dit stadium onwaarschijnlijk.
Bovendien wachten de VS af waartoe de onderhandelingen tussen Europa en China over Oekraïne zullen leiden, aldus deze bronnen, die om anonimiteit vroegen.
Emmanuel Macron wordt op deze reis vergezeld door de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, en op donderdag drongen ze er allebei bij Xi Jinping op aan om met Rusland, een nauwe bondgenoot van Peking, tot rede te komen en te helpen een einde te maken aan het conflict in Oekraïne.
Ursula von der Leyen, die China in een toespraak voor haar aankomst in het land had omschreven als "repressief" op het gebied van de mensenrechten, nam over dit onderwerp ook een steviger standpunt in dan de Franse leider.
"Ik heb onze bezorgdheid geuit over de sterke verslechtering van de mensenrechtensituatie in China", zei ze donderdag op een persconferentie in Peking na een trilaterale ontmoeting met Emmanuel Macron en Xi Jinping.
Emmanuel Macron, van zijn kant, zwakte de zaken af door Peking te pleiten om "respectvol veeleisend" te zijn in deze kwestie.
GESCHENKEN AAN XI JINPING
Volgens analist Noah Barkin van de Rhodium Group "leek Emmanuel Macron te geloven dat hij Xi (Jinping) kon overtuigen om zijn benadering van de oorlog te veranderen", maar hij zal niet veel uit de reis halen.
"In plaats daarvan gaf hij Xi een reeks cadeautjes - waarbij hij ontkoppeling als een valstrik aan de kaak stelde, een enorme handelsdelegatie meebracht en zijn steun voor strategische autonomie herbevestigde - zonder daar veel voor terug te krijgen," denkt Noah Barkin.
Later op de dag zullen de twee leiders een diner delen in de residentie van de gouverneur in Guangdong, waar de vader van Xi Jinping woonde, op Shamian Island, een voormalige buitenlandse concessie die werd gecontroleerd door Frankrijk en Groot-Brittannië.
China, dat in de clinch ligt met de Verenigde Staten over meningsverschillen over Taiwan, de oorlog in Oekraïne en beperkingen op de export van technologie, reikt steeds meer uitgestoken handen uit en ontving de afgelopen maand vertegenwoordigers van de Asean-landen (Association of South-East Asian Nations) en de Spaanse premier Pedro Sánchez.
Beijing werpt zich ook op als vredestichter in het Midden-Oosten en onderhandelde in maart over een verrassende ontspanning tussen Saoedi-Arabië en Iran.
De gesprekken met de Europese Unie worden volgende week voortgezet, wanneer de hoge vertegenwoordiger van de EU voor buitenlandse zaken, Josep Borrell, van 13 tot 15 april een bezoek brengt aan China.
"In plaats van systemische rivalen of concurrenten (...) kunnen China en Europa nog steeds partners zijn", merkt Wang Yiwei op, directeur van het Centrum voor Europese Studies aan de Renmin Universiteit in Peking. (Met bijdragen van Trevor Hunnicutt in Washington en Yew Lun Tian in Peking, geschreven door James Pomfret; Franse versie door Kate Entringer, bewerkt door Blandine Hénault)
door Michel Rose en James Pomfret
