Terwijl de laatste Boeing 747 later op dinsdag de fabriek verlaat, is een deel van de historische fabriek voor breedrompvliegtuigen van het bedrijf bestemd voor de productie van kleinere jets waar veel vraag naar is, wat overeenkomt met een verandering van focus in de thuisbasis van de ter ziele gegane Airbus A380.

De verhuizingen verminderen de twijfels over de toekomst van Boeings onderbenutte Everett-fabriek ten noorden van Seattle, 's werelds grootste gebouw qua volume, en de lege Jean-Luc Lagardere A380 assemblagehal in Toulouse, 's werelds op één na grootste qua bruikbare ruimte.

De industriële activiteit in Everett is ook sterk verminderd door een beslissing om de 787 productie te verplaatsen naar één basis in South Carolina vanwege een afname in de vraag naar grote vliegtuigen. De kleinere 737 zal worden geplaatst in een baai die momenteel wordt gebruikt voor wat overgebleven 787-werk.

Boeing zei maandag dat het medio 2024 een nieuwe 737 MAX productielijn in Everett zou toevoegen, als aanvulling op de drie reeds bestaande productielijnen in de Renton fabriek, 36 mijl naar het zuiden.

Dit komt op een moment dat Airbus halverwege is met de installatie van een nieuwe productielijn voor haar populaire A321neo smalrompvliegtuig in het verlaten Lagardere-gebouw. Airbus heeft ook plannen aangekondigd om een fabriek in Alabama uit te breiden.

Ooit dienden de kolossale fabrieken uitsluitend als forten in een economische oorlog om grote straalvliegtuigen met twee gangen, maar nu zullen ze een industriële bijenkorf worden voor winstgevende modellen met één gang, als gevolg van een stijging van de vraag naar korte en middellange reizen.

Analisten zeiden dat de stap van Boeing duidt op vertrouwen in de vraag, ook vanuit China, ondanks de recente handelsspanningen.

Maar ze merkten op dat beide vestigingen nog steeds reservecapaciteit zullen hebben als de toekomstige productiestrategie en automatisering centraal komen te staan in het duopolie van de vliegtuigmarkt, vóór nieuwe orders of vliegtuigontwerpen.

"In dit stadium van de evolutie van de industrie, waarin er in de nabije toekomst geen nieuwe programma's worden opgestart, komt de productiestrategie op de voorgrond te staan," zei luchtvaartconsultant Jerrold Lundquist, managing director van The Lundquist Group.

'STATEMENT' NAAR AIRBUS EN INVESTEERDERS

Airbus en Boeing waren jarenlang aan elkaar gewaagd op de markt voor vliegtuigen met één gangpad, die het meeste geld opbrengt. Maar Airbus heeft een grote voorsprong genomen dankzij de sterke verkoop van de A321neo en een veiligheidscrisis rond de 737 MAX, waarvan Boeing zich net aan het herstellen is.

Boeing wil in eerste instantie de maandelijkse productie van vliegtuigen met één gangpad opvoeren van 30 naar 50, en Airbus wil van ongeveer 45 naar 75, hoewel analisten zich afvragen hoe snel dit kan worden gerealiseerd.

Maar het verkleinen van de kloof is cruciaal om Boeings belangrijkste melkkoe te behouden en het platform voor toekomstige lanceringen te versterken.

"Boeing wil niet in een situatie terechtkomen waarin Airbus naar 70 gaat en zij op 50 blijven steken. Ze willen de mogelijkheid hebben om te evenaren wat Airbus doet," zei econoom Adam Pilarski, senior vice-president bij adviesbureau AVITAS.

"Dus dit is een zeer belangrijke verklaring (voor Airbus): 'We gaan ons niet terugtrekken uit de markt'," voegde hij eraan toe.

Boeing weigerde nader in te gaan op de aankondiging van maandag. Airbus weigerde commentaar te geven.

De stap van Boeing wordt ook gezien als een poging om de aantrekkingskracht op investeerders te vergroten, waarvan sommigen de vrees hebben geuit dat het bedrijf op drift is nadat Chief Executive Dave Calhoun had uitgesloten dat er binnen het komende decennium een nieuw vliegtuig zou worden gelanceerd - hoewel veel analisten het ermee eens zijn dat het financieel en technologisch gezien verstandig is om te wachten.

"Dit is Calhoun's manier om aan te geven: reken niet op ons af, we doen dit voor de lange termijn," zei Lundquist.

Boeing heeft niet gezegd hoe de lijn zal worden ontworpen, maar verwacht wordt dat beide bedrijven de kans zullen grijpen om de nieuwste automatisering te testen in een deel van de markt waar de kosten per eenheid van cruciaal belang zijn.