Airbus zei dat de verhuizing om reservecapaciteit te verhuren op zijn bestaande Beluga ST en nieuwe Beluga XL transporters zou leiden tot de oprichting van een dochteronderneming voor commerciële vrachtvliegtuigen vanaf 2023.

Weken na het stopzetten van de productie van het grootste passagiersvliegtuig ter wereld, de A380, plant Airbus een nieuwe rol voor wat het grootste commerciële vrachtvliegtuig in volume van het Westen zou kunnen worden, de Beluga.

Het is een zeldzaam voorbeeld van "in-sourcing" van taken van andere industrieën door de lucht- en ruimtevaartindustrie, na jarenlang werk extern te hebben uitbesteed, en indien het slaagt zou het de weg kunnen banen voor andere diensten.

De 100% eenheid zal op commerciële basis werken, zei Airbus.

"Het zal zijn inkomsten halen uit zijn verkopen, en het zal al zijn investeringen en bedrijfskosten dragen," zei een woordvoerder.

Analisten zeggen dat de vraag naar buitenmaatse ladingen die vervoerd kunnen worden zonder ze te demonteren, is gestegen, gedeeltelijk als gevolg van verzwakte bevoorradingsketens. Logistiek managers wenden zich tot buitenmaatse vliegtuigen wanneer er geen tijd is om gebruik te maken van zeewegen.

"In de afgelopen jaren, zelfs nog vóór COVID-19, werden wij n benaderd door verschillende bedrijven met de vraag of onze Beluga vliegtuigen beschikbaar waren om enkele chartervluchten uit te voeren," zei Business Development Manager Reza Fazlollahi.

Tot voor kort had Airbus moeite om aan een dergelijke vraag te voldoen, omdat de lucht- en ruimtevaartindustrie op piekcapaciteit draaide.

Maar analisten zeggen dat de lagere produktie van grote passagiersvliegtuigen en een inzinking in de hele industrie tijdens de pandemie ertoe hebben geleid dat de oudere Beluga's meer tijd op de klok hebben dan eerst werd verwacht.

"De Beluga ST zijn pas aan 50% van hun levensduur. Zij zijn ontworpen voor 30.000 vliegcycli en hebben er momenteel gemiddeld 15.000," zei Philippe Sabo, hoofd van Airbus Transport International. Een vluchtcyclus is één keer opstijgen en landen.

Airbus heeft de gemiddelde productie met 40% verminderd toen de pandemie toesloeg en is van plan de productie van single-aisle jets te herstellen en licht te verhogen tegen de zomer van 2023. Maar de productie van breedrompvliegtuigen zal naar verwachting ongeveer de helft blijven van het niveau dat werd voorzien toen de Beluga XL in 2014 werd gelanceerd.

Airbus zei echter dat er geen verband bestaat tussen het project om de Beluga-vloot te commercialiseren en de geplande productie.