Air France en Airbus worden maandag geconfronteerd met het begin van een negen weken durend proces wegens doodslag, 13 jaar nadat een A330-jet in de Atlantische Oceaan stortte en alle 228 mensen aan boord doodde.

Vlucht 447 verdween in het pikkedonker tijdens een equatoriale storm op weg van Rio de Janeiro naar Parijs op 1 juni 2009.

Na een twee jaar durende zoektocht naar zwarte dozen met behulp van onderzeeërs op afstand, ontdekten de onderzoekers dat de piloten het verlies van gegevens van bevroren sensoren verkeerd hadden aangepakt en het 205 ton zware vliegtuig in een vrije val hadden geduwd, zonder te reageren op herhaalde waarschuwingen voor "overtrekken".

Maar het Franse ongevallenbureau BEA onthulde ook eerdere discussies tussen Air France en Airbus over de betrouwbaarheid van de sondes, en zei dat de luchtvaartmaatschappij slechts zes dagen voor de ergste ramp ooit was begonnen met het overstappen op een verbeterde versie.

Experts zeggen dat de relatieve rol van de piloot of de sensor de sleutel is tot de historische rechtszaak die om 1130 GMT begint.

Het is de eerste keer dat Franse bedrijven terechtstaan voor "onvrijwillige doodslag" na een vliegtuigongeluk. De families van de slachtoffers zeggen dat individuele managers ook in de beklaagdenbank zouden moeten zitten.

De maximale boete voor beide bedrijven, indien veroordeeld, is slechts 225.000 euro (220.612 dollar). Er zijn ook niet bekendgemaakte grotere bedragen betaald aan schadevergoedingen en buitengerechtelijke schikkingen.

Familieleden van de omgekomenen, voornamelijk Fransen, Brazilianen en Duitsers, hebben opgeroepen tot "onpartijdige gerechtigheid" nadat ze campagne hadden gevoerd om een eerdere beslissing om een proces op te schorten, ongedaan te maken.

Het proces zal de meningsverschillen tussen Air France en Airbus over de oorzaken van de crash belichten, waarbij de vliegtuigbouwer de schuld geeft aan een fout van de piloot en de luchtvaartmaatschappij wijst op verwarrende displays en alarmen.

AF447 leidde tot een heroverweging van training en technologie en wordt gezien als een van de weinige ongelukken die de luchtvaart hebben veranderd, waaronder verbeteringen in het omgaan met verloren controle.

Centraal staat het mysterie waarom de drie bemanningsleden, met samen meer dan 20.000 vlieguren ervaring, niet begrepen dat de A330 geen draagkracht meer had of was "vastgelopen".

Dat vereiste de basismanoeuvre om de neus naar beneden te duwen in plaats van hem omhoog te trekken, zoals ze deden tijdens een groot deel van de fatale duikvlucht van vier minuten, waardoor nog meer foutmeldingen ontstonden die elkaar opvolgden terwijl het vliegtuig naar de Atlantische Oceaan raasde.

Volgens het rapport van de BEA reageerden de piloten ongepast op het ijsvormingprobleem, maar hadden ze ook niet de nodige opleiding om manueel te vliegen op grote hoogte nadat de automatische piloot uitviel.

Het rapport wees ook op de grillige metingen van een cockpit display, de flight director, die sindsdien opnieuw is ontworpen om zichzelf in dergelijke gevallen uit te schakelen om afleiding te voorkomen.

Geen van beide bedrijven gaf commentaar voorafgaand aan het proces, dat loopt tot 8 december bij de rechtbank van Parijs. (Verslaggeving door Tim Hepher; Bewerking door Kirsten Donovan)