AIR FRANCE-KLM 
De Portugese regering zei afgelopen donderdag dat ze van plan is om ten minste een 51%-belang in staatsbedrijf TAP te verkopen, nadat het kabinet het wettelijke kader voor het privatiseringsproces had goedgekeurd.
De nationale luchtvaartmaatschappijen van Europa hebben moeite om te concurreren met low-cost maatschappijen als Ryanair en Wizz Air en grotere groepen als Lufthansa, Air France-KLM en IAG hebben zich gemeld om ze op te knappen en te redden.
De SAS-deal van dinsdag, waarbij de Amerikaanse investeringsmaatschappij Castlelake en Air France-KLM samen met de Deense staat toetraden als nieuwe grote aandeelhouders, was opnieuw een langverwachte opschudding voor een van Europa's oudste merken.
Air France-KLM neemt slechts een belang van 19,9% in SAS en heeft mogelijk slechts beperkte invloed op de vernieuwing van de luchtvaartmaatschappij, die te kampen heeft met versnippering over haar Deense en Zweedse hubs.
Toch kan deze arms-length benadering aantrekkelijk blijken voor TAP.
Air France-KLM heeft de neiging om luchtvaartmaatschappijen waarin het investeert hun activiteiten en merknaam te laten behouden. Na de fusie tussen de Franse en Nederlandse luchtvaartmaatschappijen in 2004 vliegen beide nog steeds onder hun eigen merknaam en veel activiteiten blijven gescheiden.
Het Duitse Lufthansa en het Anglo-Spaanse IAG, andere waarschijnlijke concurrenten in de strijd om TAP, staan bekend om diepgaande herstructureringen van de luchtvaartmaatschappijen die zij overnemen, waarbij bedrijfspraktijken en merknamen worden gestroomlijnd.
"Het zal afhangen van de beloften die Air France-KLM doet om het merk levend te houden, het merk apart te houden en de activiteiten in Portugal en de verbindingen in Portugal te houden," zegt James Halstead, een luchtvaartanalist.
Analisten zeggen dat de SAS-deal een succes is voor Air France-KLM, omdat ze één luchtvaartmaatschappij hebben weggerukt uit de invloedssfeer van Lufthansa in Noord-Europa en uit de luchtvaartgroep Star Alliance.
Nu proberen ze hun succes te herhalen door met TAP nog een Star Alliance lid weg te kapen bij Lufthansa, maar ze worden geconfronteerd met een hogere prijs en hevige concurrentie.
Air France-KLM herhaalde donderdag haar sterke interesse in TAP en voegde eraan toe dat de aankoop van een belang in SAS geen invloed had op haar vermogen om deel te nemen aan de privatisering van TAP.
De Portugese regering wil graag een partner vinden die haar worstelende luchtvaartmaatschappij kan redden zonder haar merknaam, lokale hubs en nationale Portugese identiteit te verliezen.
Volgens analisten en investeerders zou een meer afwachtende aanpak het gouden ticket kunnen zijn om de lucratieve Zuid-Amerikaanse connecties van TAP aan te boren.
"De prioriteit van TAP is de 'integriteit' van TAP, die waarschijnlijk de beste kans van slagen zou hebben in een partnerschap tussen Air France en KLM," aldus een investeerdersbron.
Aangezien het proces nog in de kinderschoenen staat, heeft Air France-KLM nu de kans om TAP te overtuigen van de rug van SAS.
"Alles bevindt zich nog in een zeer, zeer vroeg stadium," vertelde een bron met kennis van zaken aan Reuters.
"Het effectieve werk om te begrijpen welke luchtvaartmaatschappijen echt geïnteresseerd zijn, de echte interesse van de markt en de strategieën van de verschillende spelers is nog niet begonnen."
LANGE STRIJD VOOR DE BOEG
Air France-KLM staat nog voor een aantal uitdagingen bij het nemen van maatregelen tegen SAS, waaronder goedkeuring van Amerikaanse en Europese beleidsmakers. Een tegenslag zou ook het proces van de TAP-gesprekken kunnen vertragen.
De Amerikaanse private-equitygigant Apollo Global Management, die SAS vorig jaar $700 miljoen aan overbruggingsfinanciering verschafte en een bod had uitgebracht om een meerderheidsbelang in de luchtvaartmaatschappij te nemen, werd geconfronteerd met regels van de Europese Unie die investeerders van buiten de EU verbieden om de controle over een luchtvaartmaatschappij over te nemen.
De Europese luchtvaartsector heeft een geschiedenis van culturele en politieke barrières die een soepele integratie in de weg staan, zelfs binnen Air France-KLM zelf. Hoe het bedrijf erin slaagt om met een belang van minder dan 20% door de Zweedse en Deense culturen heen te onderhandelen, valt nog te bezien.
De andere twee bieders in het spel hebben ook sterke voordelen voor TAP.
"Eén ding is zeker: Portugal zou willen dat de koper van TAP een gerenommeerde en sterke luchtvaartmaatschappij is... en tegelijkertijd niet alleen de hub in Lissabon verbetert, maar ook andere luchthavens zoals Porto," zei de bron met kennis van het standpunt van de Portugese regering.
IAG zou aantrekkelijk kunnen zijn door haar sterke aanwezigheid in het zuidelijke deel van de Atlantische Oceaan, waarbij Iberia een sterke verbinding heeft met Spaanstalige delen van Zuid-Amerika.
Lufthansa's lidmaatschap van het wereldwijde luchtvaartnetwerk Star Alliance, waar TAP ook deel van uitmaakt, zou het ook een aantrekkelijke partner kunnen maken en de overgang voor de Portugese luchtvaartmaatschappij kunnen vergemakkelijken.
Air France-KLM is lid van de rivaliserende SkyTeam alliantie.
"TAP heeft geen toekomst alleen," zei de bron. "TAP moet deel uitmaken van zo'n alliantie." (Aanvullende rapportage door Jacob Gronholt-Pedersen en Tim Hepher; Redactie door Matt Scuffham en Sharon Singleton)
