De groep, met ketens als Stop & Shop, Food Lion en Hannaford in de Verenigde Staten en Albert Heijn en Delhaize in Nederland en België, rapporteerde een onderliggende operationele marge van 4,3% voor het vierde kwartaal, waarmee de analistenverwachting van 4% werd overtroffen.

Dat dreef de aandelen Ahold meer dan 4% omhoog tegen 0900 GMT, na een daling van ongeveer 16% in de afgelopen zes maanden.

Het concern zei dat het dit jaar een marge van meer dan 4% verwacht en een vrije kasstroom van ongeveer 2,3 miljard euro.

In november verlaagde Ahold Delhaize de winstverwachting voor 2023 na een zwakke marge in de Verenigde Staten na twee jaar van inflatiegedreven winststijgingen in de hele sector.

"Vandaag heeft Ahold Delhaize een aantal beren gerustgesteld: de omzetgroei in de V.S. is niet uit het lood geslagen, de marge in de V.S. is veerkrachtig... dit stelt beleggers gerust dat je meer van hetzelfde krijgt," zei Tom Lemaigre, portefeuillemanager Europese aandelen bij Janus Henderson in Londen.

"Veel van de bear theses die er waren, kunnen met deze resultaten enigszins worden onderuitgehaald."

De marge van Ahold in het vierde kwartaal in de VS was 5,2%, een stijging van 0,4 procentpunt, terwijl de marge in Europa met 0,3 procentpunt daalde tot 3,7%.

"De inflatie daalt, dus onze topline staat onder druk, terwijl de bottom line nog steeds een hoge kosteninflatie heeft, dus dat is de uitdaging die we hebben," zei Chief Financial Officer Jolanda Poots-Bijl, die in oktober in deze functie begon, in een interview.

"Wat we doen om onze marge te verbeteren is, denk ik, zoals we de afgelopen tien jaar hebben gedaan, (blijven) focussen op kosten."

Ahold Delhaize genereerde meer dan 1,25 miljard euro aan kostenbesparingen in 2023, en CEO Frans Muller zei dat kostenbeheer belangrijker is dan ooit nu wereldwijde conflicten de toeleveringsketens verstoren en de prijsvolatiliteit verhogen.

De lonen, een belangrijk deel van de kosten voor de supermarktketen, stegen vorig jaar met gemiddeld 10% in Europa, zei Poots-Bijl, en ze voegde eraan toe dat ze verwachtte dat de lonen in 2024 in alle markten van Ahold verder zouden stijgen.

Ahold is niet van plan om het personeelsbestand in te krimpen, voegde ze eraan toe, maar werkt wel aan het verbeteren van de productiviteit. De groep mikt dit jaar op een kostenbesparing van meer dan 1 miljard euro.

"Als ze vorig jaar zoveel kosten eruit kunnen halen en dan terugkomen met nog eens verwachte miljard, helpt dat ook de marges in een tijd waarin de verkoop vertraagt," zei Lemaigre.

($1 = 0,9331 euro)