Een Russisch consortium van kopers rondde maandag een overeenkomst van $5,4 miljard in contanten en aandelen af om de in Rusland gevestigde activa van Yandex over te nemen, die in handen waren van de op Nasdaq genoteerde Nederlandse moedermaatschappij Yandex NV (YNV), de grootste bedrijfsverplaatsing sinds de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022, zij het tegen een fikse korting.
De deal betekende het einde van buitenlands eigendom in het grootste technologiebedrijf van Rusland, waardoor het potentieel voor toezicht door het Kremlin op de Russische internetruimte sterk toenam. Maar het bevrijdde YNV - nu omgedoopt tot Nebius Group - ook van zijn Russische ketenen, waardoor het zich elders verder kon ontwikkelen.
Ook Volozh is ongebonden. Persoonlijke EU-sancties die hem in 2022 werden opgelegd en die leidden tot zijn aftreden als CEO van Yandex, werden in maart opgeheven.
"Het is goed om vrij te zijn, het is nog beter om vrij te zijn met een paar miljard dollar om iets op te bouwen," vertelde Volozh aan Reuters in zijn eerste publieke commentaar sinds een uitbarsting tegen de oorlog vorig jaar augustus de hele exit-deal dreigde te laten ontsporen.
Wat Volozh wil bouwen is infrastructuur gebaseerd op het cloudplatform van Nebius om de snelgroeiende wereldwijde AI-industrie van dienst te zijn, inclusief grootschalige GPU-clusters (grafische verwerkingseenheden), cloudplatforms en tools en diensten voor ontwikkelaars.
"We hopen dat Nebius een van de grootste AI-infrastructuurbedrijven ter wereld wordt, zeker in Europa," zei Volozh. "We begrijpen dat er iets serieus op komst is, wat waarschijnlijk eens in de generatie komt, zoals het internet in de jaren 90."
Volozh kan het weten, want hij lanceerde Yandex tijdens de dotcom-boom, noteerde uiteindelijk op Nasdaq en bereikte op een gegeven moment een waardering van maar liefst $30 miljard.
MEELIFTEN OP DE AI GOLF
Inzetten op AI-infrastructuur heeft dit jaar geleid tot een stijging van de aandelenkoersen van de drie grote AI-spelers, Alphabet, Amazon.com en Microsoft.
Nebius, dat de Nasdaq-notering van YNV heeft geërfd, hoopt binnenkort weer te kunnen handelen na een lange schorsing vanwege de Russische activiteiten, en denkt dat het het enige beursgenoteerde aandeel in AI-infrastructuur zou kunnen zijn, buiten Big Tech.
Nebius, dat een datacenter in Finland heeft en zelf hardware ontwerpt met meer dan 1.000 ingenieurs die tijdens de oorlog uit Rusland zijn geplukt, hoopt binnen enkele maanden break-even te draaien en dan te groeien dankzij de enorme vraag.
"Het is nu een aanbodmarkt, alles wat je bouwt wordt maanden van tevoren besteld," zei Volozh. "Als we deze golf kunnen volgen, wordt het een goede rit."
Ondanks het feit dat Nebius zijn Russische activiteiten opgaf in een cut-price deal, heeft het wat vrije cashflow om mee te spelen, hoewel een deel van de opbrengst van de deal gebruikt zal worden om aandelen terug te kopen van de vele investeerders die nog steeds onverhandelbare Nasdaq-aandelen bezitten.
"Infrastructuur is een zeer kapitaalintensief spel," zei Volozh. "We kijken naar miljarden dollars aan investeringen, een deel zal gefinancierd worden uit onze fondsen, een deel door externe financiering (schuld of eigen vermogen)."
Het plan is om in het komende jaar honderden megawatt aan capaciteit te bouwen en de capaciteit van het datacenter in Finland te verdrievoudigen, aldus Volozh.
Nebius heeft goede toegang tot GPU's dankzij een langdurige relatie met Nvidia en terwijl de grote spelers Nvidia-chips gebruiken om hun eigen modellen te bouwen, biedt Nebius een platform aan kleinere spelers.
Beleggers overtuigen van de vooruitzichten kan de volgende uitdaging zijn, vooral als de handel op Nasdaq hervat wordt, wat Volozh hoopt dat al in september zou kunnen gebeuren.
In gedachten houdend dat Nebius een heel ander bedrijf is dan Yandex, zei Volozh dat het moeilijk was om te spreken over een richtprijs voor het aandeel en zei dat er geen wrok zou zijn als investeerders ervoor zouden kiezen om uit elkaar te gaan.
"Als iemand de trein nu wil verlaten terwijl we nog op het station staan, dan mag dat," zei hij. (Verslaggeving door Alexander Marrow Bewerking door Christina Fincher)
