De twee landen liggen overhoop over een uitspraak uit 2018 van het Hooggerechtshof van Zuid-Korea, dat Japanse bedrijven veroordeelde om een aantal dwangarbeiders te compenseren. Vijftien Zuid-Koreanen hebben dergelijke zaken gewonnen, maar er zijn nog geen betalingen gedaan.
De Zuid-Koreaanse regering onthulde vorige maand een plan om de slachtoffers te compenseren via haar eigen openbare stichting - in plaats van via fondsen van Japanse bedrijven, wat tot verontwaardiging leidde bij sommige slachtoffers en hun families.
Ambtenaren hebben het totale bedrag niet gespecificeerd, maar zijn van plan om meer dan 4 miljard won (3,11 miljoen dollar) in te zamelen.
Japan heeft gezegd dat Seoul met een oplossing moet komen om het geschil over de uitspraak van de rechtbank op te lossen, maar weigerde commentaar te geven op het compensatieplan en de ruzie met de slachtoffers en noemde het een binnenlandse aangelegenheid binnen Zuid-Korea.
Lim Jae-sung, een advocaat voor een aantal slachtoffers, zei dat het kantoor van president Yoon Suk-yeol en het ministerie van Buitenlandse Zaken het voorstel ondanks het verzet doordrukken, om de inspanningen voor het verbeteren van de banden en het houden van een top met Japan te bespoedigen.
"Om publieke redenen zeggen ze dat de slachtoffers oud zijn en dat de kwestie al te lang niet is opgelost, maar ik denk dat ze aandringen op het normaliseren van de betrekkingen met Japan door het geschil te beëindigen en er een politieke erfenis van te maken," vertelde Lim aan een nieuwsconferentie in Seoul.
Als de regering doorgaat met het betalen van compensatie namens de bedrijven, zullen de advocaten vechten om de ongeldigheid ervan te bewijzen, zei hij.
Het kantoor van Yoon gaf niet onmiddellijk commentaar. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het de gesprekken wil voortzetten en de slachtoffers individueel wil bezoeken om een redelijke oplossing te vinden, en vroeg om medewerking van de advocaten.
"In ieder geval zou het weer een lange juridische strijd opleveren ... en ze zouden niet in staat zijn om het resultaat te krijgen volgens het schema dat ze misschien hebben opgesteld," zei Lim.
Yang Geum-deok, die zei dat ze op 14-jarige leeftijd door een Japanse opvoeder overgehaald werd om naar Japan te gaan en gedwongen werd om voor Mitsubishi Heavy Industries te werken, zei dat ze nooit geld zou aannemen zonder excuses.
Lim zei dat elke aanvaardbare oplossing een verontschuldiging zou moeten bevatten, vergelijkbaar met de verontschuldiging die in 2009 werd aangeboden aan enkele Chinese slachtoffers door Nishimatsu Construction Co Ltd, die hun dwangarbeid en haar "historische verantwoordelijkheid" erkende en haar verontschuldigingen aanbood aan de slachtoffers en hun families.
"Ik heb me daar uit de naad gewerkt, maar kwam thuis zonder een cent of excuses te hebben ontvangen," zei ze. "Ik wil een verontschuldiging voordat ik sterf."
De onopgeloste erfenis van de Japanse kolonisatie van het Koreaanse schiereiland in 1910-1945 is al lang een bron van onenigheid tussen Seoel en Tokio.
Yoon, die in mei in functie trad, heeft gezworen de banden met Japan aan te halen en hield in september de eerste topontmoeting tussen de twee landen sinds 2019.
($1 = 1.286,1200 won)
