President Yoon Suk Yeol doet niet mee aan de verkiezingen van 10 april, waarin zijn People Power Party een zware strijd moet leveren om de controle over het parlement terug te winnen, en hij mag ook geen campagne voeren omdat hij al een openbaar ambt bekleedt.

Toch wordt de ongekende afwezigheid van zijn vrouw, Kim Keon Hee, nadat het stel op 15 december terugkeerde van een bezoek aan Nederland, door analisten gezien als een politieke beslissing om de partij te beschermen tegen negatieve commentaren.

"Aangezien de first lady geen positief beeld oproept bij het publiek, zou het feit dat ze nu haar mond houdt (Yoon's partij in) de verkiezingen juist kunnen helpen," zei Shin Yul, een professor politieke wetenschappen aan de Myongji Universiteit in Seoul.

"Als ze weer opduikt, kan dat problematisch zijn, niet alleen vanwege de schandalen zelf, maar ook vanwege haar ongunstige imago bij het publiek."

Het kantoor van de president gaf geen commentaar.

Voordat Yoon in 2022 werd verkozen, hadden de beschuldigingen van Kim's betrokkenheid bij manipulatie van aandelenkoersen ertoe geleid dat het parlement, dat door de Democratische Partij wordt gecontroleerd, een wetsvoorstel aannam voor een onderzoek door een speciale aanklager. Maar Yoon sprak zijn veto uit.

Zijn vrouw raakte in januari opnieuw verwikkeld in een controverse, toen op beelden die door een verborgen camera waren opgenomen, te zien was dat ze een Dior-tas als geschenk aannam, een actie die wanorde dreigde te zaaien in de PPP van Yoon.

"Na de ene kwestie kwam er een andere," zei Kang Hyun-sook, een 65-jarige inwoner van de hoofdstad. "Het was een patroon voor haar. De afgelopen vier maanden was het stil en verdween ze uit het publieke oog."

Kim, die een voorvechter van dierenrechten is, had haar profiel verhoogd met haar werk om de consumptie van hondenvlees te stoppen en hielp mee aan een poging om deze praktijk in Zuid-Korea te verbieden.

Toch is Kim een rem op de populariteit van Yoon, die in een maandag gepubliceerd onderzoek van opiniepeiler Realmeter onder 2.509 mensen daalde van een recent record van 41,9% naar 36,3%.

De PPP stond achter de Democratische Partij met 35,4% tegen 43,1%.

"Dit is te ver gegaan," zei een andere inwoner van Seoul, Park Chae-woon, 20 jaar, verwijzend naar de controverse rond Kim.

"Ik vind dat ze zich niet moet verstoppen, maar de problemen onder ogen moet zien door haar excuses aan te bieden of door haar verantwoordelijkheid te nemen."