Ongeveer 9.000 artsen in opleiding, oftewel 70% van het totaal aantal artsen in het land, hebben sinds 20 februari hun werk neergelegd, waardoor sommige operaties en behandelingen werden geannuleerd en spoedeisende hulpafdelingen onder druk kwamen te staan.

De regering had de protesterende artsen in opleiding gewaarschuwd dat ze administratieve en juridische straffen konden krijgen, waaronder de schorsing van hun medische licentie en boetes of een gevangenisstraf als ze eind vorige maand niet weer aan het werk gingen.

"Vanaf vandaag zijn we van plan om inspecties ter plaatse uit te voeren om te controleren of artsen in opleiding niet zijn teruggekeerd, en actie te ondernemen volgens de wet en het principe zonder uitzondering," vertelde minister van Volksgezondheid Cho Kyoo-hong tijdens een briefing op televisie.

"Houd er rekening mee dat artsen die niet zijn teruggekeerd ernstige problemen kunnen ondervinden in hun persoonlijke carrièrepad."

Choo zei dat de regering verzachtende omstandigheden in overweging zou nemen wanneer ze maatregelen tegen protesterende artsen zou overwegen.

Later vertelde de vice-minister van Volksgezondheid Park Min-soo tijdens een briefing dat de regering stappen zou ondernemen om de medische licenties op te schorten van ongeveer 7.000 artsen in opleiding die hun baan hadden opgezegd.

Tot nu toe is er weinig dat erop wijst dat beide partijen zich terugtrekken. Duizenden Zuid-Koreaanse artsen hielden zondag een massabijeenkomst, georganiseerd door de Korean Medical Association (KMA), die particuliere artsen vertegenwoordigt.

De World Medical Association, een groep die artsen vertegenwoordigt, zei in een verklaring op zondag dat ze "de acties van de Koreaanse regering in een poging om de stemmen van gekozen leiders binnen de Koreaanse Medische Associatie te smoren sterk veroordeelt," en voegde eraan toe dat ze het recht van artsen op collectieve actie, inclusief stakingen, bevestigde.

De jonge artsen die protesteren, zeggen dat de regering eerst de salarissen en arbeidsomstandigheden moet aanpakken voordat ze het aantal artsen probeert te verhogen.

De regering zegt dat het plan om het aantal studenten dat wordt toegelaten tot medische scholen met 2.000 te verhogen vanaf de academische graad van 2025 nodig is in een snel vergrijzende samenleving met een van de laagste aantallen artsen-patiëntenratio's in ontwikkelde economieën van 2,6 artsen per 1.000 mensen.

Het plan om het aantal toelatingen tot de medische faculteit te verhogen is populair bij het publiek, met ongeveer 76% voorstanders, ongeacht politieke voorkeur, zo bleek uit een recente peiling van Gallup Korea.

Sommige critici beschuldigen de regering van president Yoon Suk Yeol er echter van niet genoeg overleg te plegen en een gevecht over de kwestie uit te lokken in de aanloop naar de parlementsverkiezingen in april.