President Cyril Ramaphosa heeft gezegd dat de seismische politieke verschuiving een antwoord is op de vraag van de kiezers naar oplossingen voor de steeds groter wordende problemen - van torenhoge werkloosheid en economische slapte tot corruptie en een falende infrastructuur.
Maar het vooruitzicht dat het Afrikaans Nationaal Congres - de bevrijdingsbeweging die het land van de apartheid heeft bevrijd - naast de door blanken geleide Democratische Alliantie (DA) zal regeren, valt bij veel zwarte Zuid-Afrikanen niet in goede aarde.
"Het ANC kiest de kant van de vijand van de vooruitgang," zei de 25-jarige ANC-stemmer Nathi Mboniswa, die zich zorgen maakte dat zijn partij het risico liep om haar waarden te compromitteren in een partnerschap met de DA.
In een rampzalige verkiezingsuitslag vorige maand hebben boze kiezers de 30 jaar oude meerderheid van het ANC ontmanteld. Ramaphosa had weinig andere keuze dan de macht te delen en kondigde aan dat hij een regering van nationale eenheid zou vormen die open zou staan voor partijen uit het diverse politieke landschap van Zuid-Afrika.
Maar de electorale berekeningen dicteerden dat het ANC minstens één van zijn grootste rivalen zou moeten inlijven - de bedrijfsvriendelijke DA, de radicaal linkse Economic Freedom Fighters (EFF) of de populistische uMkhonto we Sizwe.
De laatste twee weigerden deel te nemen aan een regering met de DA.
Na de herverkiezing van Ramaphosa door de wetgevers op vrijdag, gebruikte EFF-leider Julius Malema de hem toebedeelde felicitatietijd om in plaats daarvan de samenwerking met de DA aan de kaak te stellen.
"De geschiedenis zal over u oordelen en zal u hard beoordelen," zei hij. "Dit is geen regering van nationale eenheid. Dit is een grote coalitie tussen het ANC en het blanke monopoliekapitaal."
De DA, die een aantal beleidsmaatregelen van het ANC voor zwarte empowerment wil afschaffen, verwerpt alle beschuldigingen dat zij de rijke blanken van het land vertegenwoordigt en zegt dat haar economische hervormingen alle Zuid-Afrikanen ten goede zullen komen.
VOOR DE LIEFDE VAN HET VOLK
Na drie decennia gewerkt te hebben om de onbetwiste greep van het ANC op de macht te doorbreken, kwam de DA - de op één na grootste partij van Zuid-Afrika - in een triomfantelijke stemming uit de coalitiebesprekingen.
"De DA neemt deze historische stap voorwaarts uit onze diepe en blijvende liefde voor de mensen van dit land," zei haar leider John Steenhuisen in een televisietoespraak en beloofde de successen die ze in haar bolwerken boekte, uit te breiden.
In tegenstelling tot de rest van het land heeft de provincie West-Kaap, die de DA sinds 2009 controleert, het meetbaar beter gedaan, met lagere werkloosheid, minder ernstige stroomstoringen en hogere investeringen.
Het zal echter niet gemakkelijk zijn om de sceptici te overtuigen.
In een land met een pijnlijke raciale geschiedenis waar blanke Zuid-Afrikanen slechts 7% van de bevolking uitmaken, heeft de DA moeite om te bewijzen dat ze de aspiraties van iedereen weerspiegelt.
De overwegend blanke samenstelling van het nationale leiderschap heeft niet geholpen.
"Het melaninegehalte van de DA-leider is het minst belangrijke aspect van deze historische overeenkomst," schreef Helen Zille, een hooggeplaatste DA-functionaris, vrijdag op X, waarbij ze kritiek uitte op de focus van de internationale media op het ras van Steenhuisen.
Maar de DA's vrije markt, kleine overheid ideologie baart ook veel mensen in Zuid-Afrika zorgen, waar 24 miljoen mensen - meer dan een derde van de bevolking - van een uitkering leven.
De belofte om een einde te maken aan een door het ANC ingesteld raciaal quotasysteem voor werkgevers, ondanks de nog steeds voortdurende economische gevolgen van de discriminatie uit het apartheidstijdperk, heeft ook kritiek uitgelokt.
"Ik hoop dat het ANC ervoor kan zorgen dat het progressieve beleid van links wordt verdedigd," zei Kabelo Phungwayo, een 22-jarige ANC-aanhanger.
UITGEWIST
De ANC-leiding heeft haar uiterste best gedaan om dergelijke zorgen onder haar gelederen weg te nemen.
Secretaris-generaal Fikile Mbalula heeft gezegd dat de details over de werking van de coalitie nog moeten worden afgerond. Hij heeft ook toegegeven dat het ANC "dood" zou zijn als het zou toegeven aan alle eisen van de DA.
"We moeten een revolutionaire partij zijn," zei hij vrijdag. "We zullen worden weggevaagd als we het volk verliezen."
Alle partijen blijven het nieuwe politieke blok een regering van nationale eenheid noemen, ondanks het feit dat de twee andere leden van de coalitie - de Inkatha Vrijheidspartij en de Patriottische Alliantie - relatieve minnetjes zijn.
"Het ANC loopt in feite weg voor het nemen van verantwoordelijkheid voor het aangaan van een coalitie met de DA. Dus dan vinden ze de taal om te sanctioneren wat er aan de hand is," zei Lukhona Mnguni van Rivonia Circle, een denktank in Johannesburg.
De beste manier om kritiek het zwijgen op te leggen en alle twijfels over een samenwerking met de DA weg te nemen, is waarschijnlijk door middel van daden.
De peilingen van vorige maand maakten duidelijk dat zelfs veel van de eigen aanhangers van het ANC moe zijn geworden van Zuid-Afrika's jarenlange neergang en schreeuwen om iets nieuws.
"Deze coalitie markeert het begin van een nieuw tijdperk waarin Zuid-Afrikaanse leiders hun verschillen opzij zetten," zei Sandra Sholayan, een 56-jarige communicatiemanager uit Oost-Londen, die op het ANC stemde.
"Samen kunnen we meer doen." (Aanvullende rapportage door Nellie Peyton, Sfundo Parakozov en Siyabonga Sishi in Johannesburg, Wendell Roelf in Kaapstad en Johnnie Isaac in Oost-Londen; Redactie door Silvia Aloisi en Kirsten Donovan)
