Er kwam geen doorbraak. En het is nog lang niet duidelijk of de 10 uur durende ontmoetingen, die gingen over onderwerpen variërend van exportcontroles op Amerikaanse technologie tot China's nieuwe "anti-spionage" wet en andere strafmaatregelen tegen Amerikaanse bedrijven, iets zullen veranderen aan het verloop van de relatie.
Maar Yellen bereikte haar doel om de communicatie met haar nieuwe Chinese tegenhanger, vicepremier He Lifeng, te openen en de Amerikaanse bedoelingen met betrekking tot een breed scala aan beleidsmaatregelen uit te leggen.
"De prestatie van de bijeenkomst was de bijeenkomst zelf, niet specifieke kwesties," zei Scott Kennedy, een China economie expert bij het Center for Strategic and International Studies in Washington. "We beginnen vanaf een punt waarop de twee partijen in drieënhalf jaar nauwelijks met elkaar hebben gesproken en het wantrouwen en cynisme er zo dik bovenop zijn komen te liggen."
Maar hij zei dat het veelbetekenend was dat Yellen, He en andere Chinese functionarissen civiele, inhoudelijke discussies konden voeren over beleidsverschillen na jaren van bitterheid over de COVID-19 pandemie, tarieven, nationale veiligheid, handelsbeperkingen en toenemende problemen voor Amerikaanse bedrijven in China.
De Chinese staatskrant Global Times beschreef de toon van Yellen's bezoek als "pragmatisch" en "rationeel", maar de "positieve" verwachtingen die het opriep zijn als "een kaars in de wind, zwak en onzeker".
"De mensen zijn meer geneigd om te geloven dat de beleidsrichting van Washington ten opzichte van China nog steeds gericht is op indamming en onderdrukking, en er is geen verandering gekomen in de beveiliging van economische en handelskwesties door de VS," aldus de nationalistische tabloid.
Een hoge ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën die Yellen vergezelde op haar eerste reis naar China als secretaris, beschreef het als "respectvol, openhartig en constructief," en voegde eraan toe: "Ze werd hartelijk ontvangen."
Haar ontmoeting op zaterdag met He, China's nieuwe economische tsaar, was gepland voor twee uur maar duurde vijf uur, gevolgd door een "hartelijk" diner, zei de ambtenaar.
Yellen had tijdens haar reis ook ontmoetingen met de Chinese premier Li Qiang en de vice-gouverneur van de People's Bank of China, Pan Gongsheng, en met hoge leidinggevenden van Amerikaanse bedrijven die zaken doen in China en zes vrouwelijke economen om de noodzaak van genderdiversiteit te benadrukken.
SIGNIFICANTE MENINGSVERSCHILLEN
Yellen vertelde verslaggevers dat zij en haar Chinese tegenhangers "aanzienlijke meningsverschillen" hadden, en noemde de Amerikaanse zorgen over China's "oneerlijke economische praktijken" en recente strafmaatregelen tegen Amerikaanse bedrijven, waaronder beperkingen op kritieke halfgeleidermetalen.
Een van de kwesties die van Chinese zijde naar voren werden gebracht, was de overweging door president Joe Biden van een mogelijk uitvoerend bevel om miljarden dollars aan Amerikaanse investeringen in China te blokkeren die verband houden met gevoelige technologieën zoals kwantumcomputing en kunstmatige intelligentie.
Yellen zei dat ze haar Chinese tegenhangers had verteld dat er nog geen besluiten waren genomen om door te gaan, en dat eventuele investeringsbeperkingen door het ministerie van Financiën "zeer gericht, en duidelijk gericht, smal, op een paar sectoren waar we specifieke zorgen hebben over de nationale veiligheid" zouden zijn.
Handelsdeskundigen zeiden na de bijeenkomsten dat het nog steeds moeilijk was om te zien hoe Washington en Peking tot een compromis zouden komen, maar dat het voor de twee partijen beter was om te praten.
"Ik denk dat Yellen de juiste toon aansloeg, door de inspanningen van de Amerikaanse overheid en bedrijven om risico's te verminderen en toeleveringsketens te diversifiëren in evenwicht te brengen met de realiteit dat de Verenigde Staten en China nog steeds een belangrijke economische relatie hebben," zei Jake Colvin, voorzitter van de National Foreign Trade Council, die grote Amerikaanse bedrijven vertegenwoordigt in handelsaangelegenheden.
Hong Hao, hoofdeconoom bij Grow Investment Group in Hongkong, zei dat een mogelijke uitkomst een verlaging van sommige tarieven op Chinese goederen zou kunnen zijn als gevolg van een herziening door de VS die nu aan de gang is.
"Yellen heeft inspraak in de volgende fase van de vierjaarlijkse herziening van de tarieven door de VS," zei Hong.
Maar Colvin zei dat met de verkiezingen van 2024 in het vooruitzicht, het voor Biden "politiek moeilijk" zou zijn om eenzijdig de tarieven of andere beperkingen te versoepelen zonder wederkerige actie van China.
In de tussentijd zei Yellen dat de gesprekken de weg vrijmaakten voor een frequentere communicatie tussen de VS en China op stafniveau over economische kwesties, met inbegrip van geschilpunten.
Haar bezoek zal naar verwachting later deze maand worden gevolgd door John Kerry, de klimaatgezant van Biden, om te bespreken op welke gebieden de twee grootste CO2-uitstoters ter wereld zouden kunnen samenwerken in de strijd tegen klimaatverandering. De Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, heeft ook de wens geuit om China te bezoeken.
De reis van Yellen vergroot de kans op een ontmoeting tussen Biden en de Chinese president Xi Jinping later dit jaar, zei Wang Yiwei, een professor in internationale betrekkingen aan de Renmin Universiteit in Beijing. Een mogelijke locatie hiervoor zou de Asia-Pacific Economic Cooperation top in San Francisco in november zijn. (Verslaggeving door David Lawder; Aanvullende rapportage door Andrea Shalal in Anchorage, Alaska, en Ryan Woo, Ellen Zhang en Qiaoyi Li in Peking; Redactie door Stephen Coates)
