De regering van voormalig president Moon Jae-in deporteerde de twee mannen terug naar Noord-Korea nadat zij tot de conclusie was gekomen dat zij "gevaarlijke criminelen" waren die 16 andere collega's hadden vermoord, en latere onbevestigde berichten suggereerden dat zij kort na hun deportatie werden geëxecuteerd.

Een onderzoeker van de Verenigde Naties heeft verklaard dat de gedwongen repatriëring in strijd was met de beginselen van de mensenrechten. Noch Moon, die sinds zijn aftreden uit de publiciteit is gebleven, noch Noord-Korea heeft commentaar gegeven op de zaak.

De nieuwe president Yoon Suk-yeol heeft aangedrongen op een nieuw onderzoek naar de zaak en beschuldigde de vorige regering ervan dat zij Pyongyang in de gunst probeerde te spelen tijdens de onderhandelingen over denuclearisatie en toenaderingspogingen. Tegen hooggeplaatste voormalige ambtenaren loopt een onderzoek, terwijl de partij van Moon zegt dat de onderzoeken politiek gemotiveerd zijn.

Sommige rechtenactivisten, Zuid-Koreaanse wetgevers en overlopers zeggen dat het nog steeds onduidelijk is wat er met de mannen is gebeurd, en dringen erop aan te ontdekken of ze nog in leven zijn.

Ha Tae-keung, lid van Yoons conservatieve partij en voormalig lid van de parlementaire inlichtingencommissie, identificeerde de twee mannen woensdag in een bericht op sociale media als Woo Beom Sun en Kim Hyun Wook.

Beiden stonden op foto's die eerder dit jaar door de regering Yoon zijn vrijgegeven en werden over de grens gesleept door Zuid-Koreaanse veiligheidsagenten, waarbij vooral Woo zich verzette.

Het kantoor van Ha zei dat hij voor het eerst hun identiteit vrijgeeft in een poging meer informatie te krijgen van de gemeenschap van overlopers en Noord-Korea onder druk te zetten om het stilzwijgen over hun lot te doorbreken.

"Drie jaar na hun gedwongen repatriëring naar het Noorden is nog steeds niet bevestigd of zij nog in leven zijn", schrijven Ha en drie andere wetgevers in een gezamenlijke verklaring. "Alleen de open en eensgezinde stem van de internationale gemeenschap kan verandering brengen in de houding van de Noord-Koreaanse autoriteiten."

Een ambtenaar van het ministerie van Eenwording, dat de betrekkingen met het Noorden onderhoudt, zei geen informatie te hebben over het lot van de gerepatrieerde vissers.

In juli citeerde het persbureau Yonhap een naamloze Zuid-Koreaanse regeringsfunctionaris die zei dat de twee mannen slechts enkele dagen na hun terugkeer waren geëxecuteerd.

Anderen hebben deze berichten in twijfel getrokken.

Een Zuid-Koreaanse pastor, die al tientallen jaren Noord-Koreanen helpt om over te lopen, vertelde Reuters dat hij op basis van zijn bronnen gelooft dat de vissers misschien nog in leven zijn in een politiek gevangenenkamp.

De pastor en een overloper vertelden Reuters dat er ook vragen zijn over de misdaad waarvan de twee mannen werden beschuldigd. Verwijzend naar contacten in het Noorden, zeggen zij dat er weinig publiekelijk wordt gesproken over 16 vermiste vissers, die families en vrienden zouden hebben achtergelaten.

Verwijzend naar de twee vissers zei Lina Yoon, senior Korea onderzoeker bij de in de VS gevestigde Human Rights Watch: "Het kennen van hun naam en geboortedatum maakt het veel gemakkelijker voor andere regeringen en internationale mechanismen om officiële verzoeken in te dienen over hun verblijfplaats en de Noord-Koreaanse regering verantwoordelijk te stellen voor hun lot."

Ze voegde eraan toe: "De Noord-Koreaanse regering moet onmiddellijk hun verblijfplaats bekendmaken."