De toeristische sector kreeg in 2020 een enorme klap te verwerken als gevolg van sluitingen en reisbeperkingen om de verspreiding van COVID-19 tegen te gaan, waardoor mensen over de hele wereld hun activiteiten beperkten en hun broodwinning verloren.

De stijgende vaccinatiecijfers en de versoepeling van de reisbeperkingen zorgden voor een kleine opleving in de tweede helft van 2021, aldus de UNWTO in Madrid in een rapport, hoewel de verspreiding van de Omicron-variant in december weer een dip veroorzaakte in zowel de reisboekingen als het optimisme in de sector.

"Het tempo van het herstel blijft traag en ongelijk over de verschillende regio's in de wereld door de verschillende mate van mobiliteitsbeperkingen, vaccinatiegraad en reizigersvertrouwen," aldus het rapport.

Zuidelijk Mediterraan Europa, Centraal-Amerika en het Caribisch gebied zagen de grootste toename in aankomsten van toeristen in vergelijking met 2020, maar lagen nog steeds respectievelijk 54%, 56% en 37% onder de cijfers van 2019.

Ondertussen bleef het aantal toeristen in het Midden-Oosten en Azië-Pacific in 2021 dalen, tot respectievelijk 79% en 94% onder het niveau van vóór de pandemie, omdat veel bestemmingen gesloten bleven voor niet-essentiële reizen.

Het directe bruto product van het wereldwijde toerisme steeg in 2021 met 19% ten opzichte van 2020 tot $1,9 biljoen, aldus het rapport, omdat elke toerist meer uitgaf en langer bleef dan in 2020. Maar de inkomsten van de toeristische sector zijn nog steeds nauwelijks de helft hoger dan in 2019.

Ongeveer 64% van de toerismeprofessionals die in december door de UNWTO werden ondervraagd, verwachten geen volledig herstel vóór 2024 of later - een stijging ten opzichte van de 45% die in september werd ondervraagd, toen de vooruitzichten voor een opleving van het toerisme nog niet door Omicron waren aangetast.

"De recente stijging van het aantal COVID-19 gevallen en de Omicron-variant zullen het herstel verstoren en het vertrouwen aantasten tot begin 2022, omdat sommige landen opnieuw reisverboden en -beperkingen voor bepaalde markten zullen invoeren," aldus het rapport.