De broeken zouden tegen augustus in Troy's Ski Lubbock winkel in West-Texas aankomen - ruim vóór zijn vijf maanden durende warme verkoopseizoen dat in oktober van start gaat. In plaats daarvan kwamen ze de eerste week van januari uit China, vertraagd door storingen in de toeleveringsketen.

"Te laat aangekomen produkten zijn echt funest voor ons," zei Howard deze week, erop wijzend dat verscheidene andere artikelen ook te laat waren aangekomen, waardoor hij zijn verkoopseizoen voor de feestdagen miste. "Ik zit al bijna 20 jaar in deze business, en ik heb nog nooit zoiets meegemaakt."

Nu de pandemie haar derde jaar ingaat, worden veel kleine bedrijven in de Verenigde Staten op drie fronten belaagd: steeds grotere problemen met de toeleveringsketen; periodieke personeelstekorten; en minder klanten die in sommige gebieden komen opdagen, uit angst voor de Omicron-piek van COVID-19-gevallen.

Deze week heeft de Federal Reserve haar laatste verzameling anekdotes over de toestand van de economie van bedrijven, vakbonden en anderen in het hele land bekendgemaakt, waaruit blijkt dat de snel om zich heen grijpende Omicron-variant de moeilijkheden nog verergert, vooral voor de aanwerving van personeel en de inflatie.

De detailhandelsverkopen in de V.S. zijn in december met 1,9% gedaald te midden van het tekort aan goederen en de oplopende infecties, aldus het Ministerie van Handel vrijdag.

Hoewel de federale steun en het algemene herstel van de economie de faillissements- en faillissementspercentages voor kleine bedrijven veel lager hebben gehouden dan verwacht, is het dagelijks beheer een uitdaging geworden. Uit enquêtes die sinds het begin van de pandemie zijn gehouden, blijkt dat de bezorgdheid gestaag verschuift van slinkende kasreserves en de jacht op financiering naar uitdagingen met de toeleveringsketens en stijgende kosten.

"Ik ben nu bestellingen aan het plaatsen voor volgend jaar, en we kijken naar een inflatie met dubbele cijfers," zei Howard. "Het is waarschijnlijk 10% over de hele linie voor bijna alles wat ik moet bestellen."

"WEER OP ZIJN KOP

Personeelstekort dwong Gage & Tollner, een 19de-eeuws hakhuis in Brooklyn, New York, eind december vijf dagen te sluiten.

Mede-eigenaar St. John Frizell schat dat ongeveer 30% van de bijna 60 mensen die in het restaurant werken in de afgelopen maand COVID-19 hebben gehad. De eigenaars wilden dat het personeel een negatieve coronavirustest zou hebben voordat het weer aan het werk ging, maar dat betekende vaak dat de werknemers uren in de rij moesten staan om gezwabberd te worden.

"Wij hebben gewoon tests nodig, veel en veel tests," zei hij.

Hij verwelkomde het voorstel deze maand van gouverneur Kathy Hochul dat New York restaurants en bars permanent moet toestaan cocktails "to go" te verkopen, een noodbepaling die voor het eerst werd ingevoerd toen etablissementen in 2020 geen klanten meer binnen mochten laten zitten.

Even verderop in Junior's Restaurant and Bakery - bekend om zijn cheesecakes - zei eigenaar Alan Rosen dat hij te lijden had gehad onder problemen met de bevoorrading en personeelstekorten. Hij heeft soms hele gedeelten van zijn restaurants moeten afzetten, wanneer er niet genoeg bedienden waren.

"Onze kosten van goederen zijn door het dak, er is inflatiedruk, de bevoorradingsketens zijn een puinhoop," zei Rosen.

Amy Glosser verplaatste BYKlyn, haar fietsstudio, in de zomer van 2020 naar een nieuw buitenpand om de zaak in Brooklyn overeind te houden. Maar Glosser zei dat zij en haar twee dozijn werknemers het erover eens waren dat zij niet nog een winter buiten konden doen, dus verhuisde zij de zaak op 1 dec. naar een tijdelijke binnenruimte.

Toen sloeg de Omicron variant hard toe in New York City, en ongeveer 40% van de 200 leden van de sportschool zeiden dat zij hun lidmaatschap wilden opzeggen of pauzeren.

"De mensen zijn zenuwachtig om binnen te komen en samen te zweten," zei Glosser.

Randy Peers, voorzitter van de Kamer van Koophandel van Brooklyn, zei dat hij zich zorgen maakt over kleine bedrijven die uit hun huis worden gezet nadat het uitzettingsmoratorium van de staat New York zaterdag afliep, waarbij hij opmerkte dat ongeveer een derde van de bedrijven in de Kamer achterstallige huur verschuldigd is.

Peers zei dat het optimisme in de zomer en het begin van de herfst toenam, door de hoge vaccinatiecijfers van de stad en doordat veel beperkingen werden opgeheven. Dat duurde tot Thanksgiving.

"Toen gooide Omicron alles weer overhoop," zei hij.

"ONZE ADEM INHOUDEN

Kleine bedrijven in staten waar de COVID-beperkingen veel losser zijn dan in New York zeggen dat er nog steeds klanten komen, maar dat andere pandemische problemen hen blijven plagen.

Mark Pectol, eigenaar van vier Zesty Zzeeks Pizza & Wings winkels in het Phoenix metrogebied, zei dat hij nooit had durven dromen dat zijn grootste nachtmerrie als kleine ondernemer zou komen in de vorm van problemen met de toeleveringsketen.

"Ik weet niet of ik aan het eind van de week pizzadozen zal hebben," zei hij. "Als ik geen pizzadozen heb - dan ga ik failliet. We houden gewoon onze adem in."

Zelfs als hij pizzadozen kan krijgen, zegt Pectol dat hij nu al waarschuwingen krijgt over een mogelijk meeltekort hierna.

Dat zou wreed ironisch zijn. In het eerste jaar van de pandemie, toen kruidenierswinkels geen meel in de schappen konden houden, zei Pectol dat hij het nog in bulk van zijn leverancier kon kopen. Terwijl zijn winkels gesloten waren wegens pandemische beperkingen, hield hij geld binnen door 140.000 pond meel aan het publiek te verkopen.

Nu kan de wispelturigheid van de storingen in de bevoorradingsketen zich tegen hem keren.

"Mijn distributeur heeft mij gezegd dat zij voor een maand meel voor mij hebben. Maar deze week hebben ze helemaal geen meel binnengekregen," zei hij. "Als ik het niet van een grote distributeur kan krijgen, waar moet ik het dan halen?"