Alfalfa is een belangrijk landbouwproduct in de noordelijke staat Coahuila in Mexico en wordt daar al honderden jaren verbouwd. Het is rijk aan vezels en eiwitten en wordt gebruikt om vee te voeden in de op één na grootste economie van Latijns-Amerika.

Maar de luzerneoogst en andere landbouwactiviteiten drogen ook de oude oase van Cuatro Cienegas uit, het belangrijkste moerasgebied in de Chihuahuan-woestijn en een geologische anomalie waarvan wetenschappers zeggen dat die hen kan helpen bij het begrijpen van het ontstaan van de aarde, de klimaatverandering en de kans op leven op Mars.

De 170 poelen met cactussen bevatten belangrijke soorten vissen, slakken, schildpadden, bacteriën en unieke levende rotsstructuren die belangrijke aanwijzingen geven over het leven op Aarde miljoenen jaren geleden.

Maar sinds 1985 is ongeveer 40% van de oppervlaktepoelen en lagunes verloren gegaan, schat het Mexicaanse Instituut voor Watertechnologie in een rapport uit 2023. De wateronttrekking uit deze watermassa's is in 25 jaar met minstens 400% toegenomen, wat volgens het instituut voornamelijk te wijten is aan een toename van waterconcessies en waterafhankelijke gewassen zoals alfalfa.

Wetenschappers waarschuwen dat het gebied catastrofale schade kan oplopen zonder een herstelplan.

De melkveehouderij in de belangrijkste melkproducerende regio van Mexico - de nabijgelegen stad Torreon - is sinds het begin van de 20e eeuw sterk afhankelijk geweest van Cuatro Cienegas voor water om putten te voeden die gebruikt worden voor maar liefst 6.000 hectare (14.825 acres) voedergewassen per jaar, volgens het Mexicaanse Instituut voor Watertechnologie.

Volgens kleinschalige boeren zoals Mario Lopez, die zijn eigen toegang tot water heeft zien slinken sinds hij in 2008 begon met het verbouwen van luzerne, maïs en bonen, hebben ranches en gewassen van grote bedrijven een groot deel van de voorraad omgeleid.

"We hebben allemaal recht op water, maar voor de kleine landeigenaren is het tempo in de loop der jaren afgenomen," zei Lopez. "Toen ik hier begon, was er genoeg water, en nu niet meer."

Lopez zei dat zijn gewassen zijn teruggebracht tot ongeveer zes hectare door het gebrek aan water.

"Cuatro Cienegas dreigt te verdwijnen," zegt Valeria Souza, een onderzoeker aan het Instituut voor Ecologie van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, die zich richt op duurzame landbouwmodellen voor woestijnen.

"Het heeft twee wereldwijde bevriezingen en vijf wereldwijde uitstervingen overleefd, maar het heeft ons 50 jaar niet overleefd," zei Souza, eraan toevoegend dat de unieke kenmerken van Cuatro Cienegas inzicht geven in de vraag of er op andere planeten zoals Mars primitief leven zou kunnen voorkomen.

Arnulfo Ramirez, die in een nabijgelegen gemeenschap woont, zei dat hij een deal had gesloten met een groot zuivelbedrijf om zijn land te verkopen op voorwaarde dat het bedrijf zou zorgen voor toegang tot water - maar de laatste tijd is er geen water gekomen.

In plaats daarvan moet de gemeenschap het per vrachtwagen brengen, alleen als en wanneer er benzine is om dat te doen.

"We brengen water om te baden, om af te wassen, voor de dieren," zei Ramirez. "Het is een enorme uitgave."