Het onderzoek van rechter Tarek Bitar naar de enorme ontploffing, waarbij meer dan 215 mensen omkwamen en die de economische crisis van Libanon verdiepte, is herhaaldelijk opgeschort door rechtszaken die waren aangespannen door hooggeplaatste politici die hij heeft willen ondervragen.

Hezbollah, een machtige groepering met een gewapende militie, heeft de campagne om Bitar te verwijderen geleid, door hem te beschuldigen van partijdigheid nadat hij enkele van haar politieke bondgenoten had vervolgd.

In de laatste wending is een rechtszaak die was aangespannen door ex-minister Youssef Finianos, één van de hooggeplaatste figuren die Bitar wil ondervragen, in het ongewisse gelaten door de pensionering vorige week van rechter Roukoz Rizk, die de zaak zou behandelen, zeggen gerechtelijke bronnen.

"Zolang deze rechtszaak niet is beslist, kan de onderzoeksrechter de tenlastelegging niet uitvaardigen," zei een gerechtelijke bron.

Er kan geen uitspraak worden gedaan in de zaak, die Bitar volgens de bron beschuldigt van "een grove fout" bij het uitvoeren van het onderzoek, totdat er een vervanger is gevonden voor Rizk, die de verplichte pensioenleeftijd heeft bereikt.

In Libanon is het gebruikelijk dat politici rechters kiezen, wat volgens Nizar Saghieh van de waakhond Legal Agenda zou kunnen betekenen dat zij de positie open laten en de zaak in behandeling laten.

Een dergelijke stap zou het onderzoek kunnen dwarsbomen.

De tegenstanders van Bitar beschuldigen hem van partijdigheid en van het overschrijden van zijn bevoegdheden. Zijn aanhangers zien zijn inspanningen als een moedige poging om hoge ambtenaren ter verantwoording te roepen in een land waar de straffeloosheid sinds het einde van de burgeroorlog van 1975-1990 is blijven bestaan.

Het onderzoek is momenteel bevroren als gevolg van een afzonderlijke rechtszaak.

Familieleden van slachtoffers van de ontploffing protesteerden maandag buiten het hoofdkwartier van de rechterlijke macht in Beiroet om te eisen dat het onderzoek sneller zou verlopen en dat Rizk snel zou worden vervangen.

"Wij willen gerechtigheid bereiken, wij willen niet jaren wachten," zei Kayan Tlais, die zijn broer in de ontploffing verloor.

Hezbollah en zijn bondgenoten boycotten al drie maanden lang de kabinetsvergaderingen, zeggende dat zij Bitar verwijderd willen hebben. Op zaterdag, enkele dagen na het aftreden van Rizk, zeiden de groep en haar bondgenoten dat zij de boycot beëindigden.

Heiko Wimmen van de Crisis Groep noemde de rechtszaken die de vooruitgang belemmeren "juridisch theater" en zei dat het belemmeren van het onderzoek het vertrouwen van het publiek in de instellingen van de natie verder zou schaden.

"Het is heel duidelijk dat rechter Bitar niemand zal mogen dagvaarden, laat staan in staat van beschuldiging stellen," zei hij. "Wie niet wil dat dit onderzoek ergens heen gaat, is daarin geslaagd."