Tyfoon Doksuri, de krachtigste storm in China dit jaar, raasde eind juli naar het noorden nadat hij in het zuiden aan land was gekomen, en bracht uitzonderlijke regenval naar het stroomgebied van de Hai, een gebied dat zelden door tyfoons wordt getroffen, en neerslag die de Chinese hoofdstad sinds het begin van de metingen 140 jaar geleden niet meer heeft gezien.
WAT GEBEURDE ER IN 1963?
Vijf rivieren stromen in het stroomgebied van de Hai rivier, het grootste natuurlijke afwateringssysteem in het noorden van China. Het stroomgebied omvat Beijing, de provincie Hebei en de grote havenstad Tianjin.
In augustus 1963 werd het gebied overspoeld door historische regenbuien, waarbij 22 miljoen mensen werden getroffen door overstromingen die 5.030 mensen het leven kostten en miljoenen uit hun huizen dreven. Meer dan 53,6 miljoen hectare landbouwgrond, of 76% van het ingezaaide gebied, werd overstroomd.
Als reactie hierop gaf Mao Zedong, de stichter van het moderne China, de opdracht om met miljoenen te werken om het stroomgebied van de Hai onder "permanente controle" te brengen, door duizenden kilometers dijken op te werpen en nieuwe reservoirs te bouwen en oude te versterken.
VLOEK VAN DE VERSTEDELIJKING
Sindsdien is de stedelijke bevolking van China explosief toegenomen, van slechts 16% van de bevolking tot 64% in 2022. In het stroomgebied van de Hai liggen nu 25 grote en middelgrote steden.
Snelle verstedelijking heeft geleid tot de verspreiding van ondoordringbare betonnen oppervlakken en een afname van natuurlijke wetlands en moerassen die in het verleden regen absorbeerden.
Stedelijke migratie heeft geleid tot een bouwhausse in laaggelegen gebieden, waaronder overstromingsgebieden en in de buurt van meren en rivieren.
China's stadsafvoersystemen uit het Sovjettijdperk met ondiepe ondergrondse pijpen maken steden kwetsbaar voor wateroverlast tijdens hevige regenval, in tegenstelling tot de spelonkachtige ondergrondse "stormcorridors" in steden als Tokio.
Sinds 2015 hebben zo'n 30 Chinese steden, waaronder Beijing en Tianjin, verschillende overstromingsbeperkende systemen getest, waaronder doorlatend asfalt en trottoirs om de waterafvoer te vertragen, maar ernstige overstromingen hebben twijfels doen rijzen over de doeltreffendheid ervan.
VERRAST?
Zhuozhou in Hebei, een van de steden die het zwaarst getroffen werd door de recente overstroming, was onvoorbereid.
Op 29 juli gaf het Nationale Meteorologische Centrum van China voor het eerst in 12 jaar een rood alarm af voor zware regenval, het hoogste niveau van een kleurgecodeerd waarschuwingssysteem. Maar veel inwoners van Zhuozhou vertelden de staatsmedia dat ze ondanks de zeldzame waarschuwing niet op de hoogte waren gebracht van de ernst van de situatie of de opdracht hadden gekregen om te evacueren.
Op 31 juli openden ambtenaren van Hebei de sluizen in zeven laaggelegen overstromingsgebieden, waaronder twee in Zhuozhou, in wat ambtenaren een "onvermijdelijk" besluit noemden om te voorkomen dat rivieren buiten hun oevers treden en om steden stroomafwaarts te beschermen.
In Hebei werden bijna 1 miljoen mensen die in overstromingsgebieden woonden, verplaatst. Sommigen vertelden de media dat ze slechts een paar uur de tijd kregen voordat de overstromingen hun dorpen binnenkwamen.
De overstromingsbeheerinstallaties die in de jaren '60 werden gebouwd, samen met de toegenomen vraag naar water en het langdurige droge weer, zorgden ervoor dat de mensen weinig aandacht schonken aan het gevaar, zei Ma Yang, vicepresident civiele en infrastructuur voor China bij het infrastructuuradviesbureau AECOM.
De autoriteiten zouden master-drainageplannen voor steden en beheer van overstromingsgebieden moeten implementeren op basis van het in kaart brengen van overstromingsrisico's van rivieren, vertelde Ma aan Reuters.
Tot de kwetsbare steden behoort Xiongan, dat op bevel van president Xi Jinping ontwikkeld moet worden tot een economisch centrum dat Hebei, Beijing en Tianjin bedient.
Xiongan ligt naast het Baiyangdian Meer, een natuurlijk overstromingsgebied. (Verslaggeving door Ethan Wang en Ryan Woo; bewerking door Robert Birsel)
